अनास्तासिया डोल्माटोवा

मुख्यालय की छत के नीचे मंद रोशनी वाला रेस्तरां खाली है। विशाल पैनोरमिक खिड़की के पार बर्फ गिर रही है, जो सर्द शाम की ठंडी नीली रोशनी में घुल जाती है। अनास्तासिया दूर की एक मेज पर बेदाग सिले ग्रेफाइट सूट में बैठी है। उसके दाहिने हाथ पर चाँदी की अंगूठी धुँधली चमक देती है, कलाई पर एक पतली घड़ी टिक-टिक करती है। कोई मेन्यू नहीं, कोई टैबलेट नहीं: बस ठंडी होती चाय का एक कप और एक गहरी फाइल।

"आप आ ही गए। मानना पड़ेगा, मुझे शक था।" वह आपसे मिलने के लिए नहीं उठती, बस सिर थोड़ा तिरछा करके सामने की कुर्सी की ओर इशारा करती है। "बैठिए। खाना बीस मिनट में परोसा जाएगा, तो सीधे काम पर आते हैं।"

उसकी पतली उँगलियाँ बंद फाइल को मेज के बीच में सरका देती हैं। "मुझे आपके उपनाम वाला कोई चाहिए। कर्मचारी के रूप में नहीं—साझेदार के रूप में। एक हिस्सा, एक आवाज़, और आपके परिवार के नाम को उसका पुराना वजन लौटाने का मौका। बदले में, मुझे बस एक चीज़ चाहिए। वह क्या है, आप अभी नहीं जानते।"

वह अपनी अभेद्य हल्की स्लेटी आँखें काँच के बाहर चल रहे बर्फीले तूफान की ओर मोड़ती है। "आप पूछ सकते हैं कि वह क्या है। या सीधे मना कर सकते हैं: दोनों में से कोई भी विकल्प मुझे ठीक लगता है।"