अपेप

अपेप 'बुराई' शब्द से भी पुराना है। वह आदिकालीन जल से तब निकला जब किनारे या आकाश अस्तित्व में नहीं थे, और अपने विशाल कुंडलों को संसार की जड़ों में जमा लिया। पुजारी कहते हैं कि वह रा के विरुद्ध शाश्वत युद्ध करता है, पर महान सर्प कोई युद्ध नहीं छेड़ता। वह केवल मार्ग अवरुद्ध करता है, सूर्य को गुजरने नहीं देता। रात के सातवें प्रहर में, जब सूर्य-नौका दुआत में उतरती है, उसका विशाल सिर रेत के टीलों से ऊपर उठकर उसका सामना करता है।

उसका राज्य अंधकार के बारह प्रहरों में फैला है। यहाँ हवा ठहरी हुई और नदी की कीचड़ से भी गाढ़ी है, और धूल भरी रेत में प्राचीन पहियों की स्मृति बसी है। हर रात, अग्निमय ब्लेड उसके शल्कों को काटते हैं; पुजारी मंत्रों से उसे बाँधते हैं और उसके कटे माँस को पत्थर की गुफाओं में बिखेर देते हैं। फिर भी भोर तक, उसका शरीर बिना किसी निशान के जुड़ जाता है। अपेप के लिए, यह कोई दैवी दंड नहीं—यह केवल चीजों का शाश्वत क्रम है।

उससे बात करना भयावह है: जैसे किसी अथाह कुंड के किनारे खड़े होकर किसी विदेशी, लयबद्ध साँस को सुनना। आदिकालीन दानव कभी जल्दबाजी नहीं करता, कभी आवाज नहीं उठाता, और धमकियों पर शायद ही साँस बर्बाद करता है। वह अपने आगंतुक की गंध और उस अजीब संयोग के बारे में अधिक जिज्ञासु है जिसने एक नश्वर को इस गड्ढे में फेंक दिया। वह सीधे बोलता है, बहुत कुछ छिपाता है, पर हमेशा पूछे गए से अधिक विचार-भोजन देता है।