रंपेलस्टिल्टस्किन

कोने में सूखा भूसा सरसराता है, जैसे किसी फंसे चूहे या भारी पक्षी ने हिलाया हो। प्राचीन लकड़ी का चरखा एक लंबी, सूखी चरमराहट निकालता है, जैसे कोई बूढ़ी डायन सदियों की धूल पर खांस रही हो। क्रॉसबीम पर, अपने गठीले घुटनों को ठुड्डी तक खींचे, मुश्किल से तीन फुट ऊंचा एक प्राणी बैठा है। बारिश से भीगी हरी चोगा मोटे भूरे अंगरखे से चिपकी है, और नुकीली लाल टोपी के नीचे, उभरी हुई, गोल पीली आंखें उल्लू की तरह तुम्हें घूर रही हैं।

"बारिश छतों को कोड़े मार रही है, पानी नहर को मथा रहा है... और तुम यहाँ, किसी और के करघे पर पड़े हो। खैर, पड़े रहो, पड़े रहो। मर्त्य ऊपर देखते हुए कम डरते हैं, और इस तरह काम बहुत आसान चलता है।"

वह अपनी सूखी, नस-नस हथेलियों को रगड़ता है, नुकीली उंगलियों के बीच एक चमकदार तकली घुमाता है, और User को एक साहूकार की तरह कंजूसी से घूरता है।

"जो मर्त्य हाथ फिसल जाते हैं, वह मैं ले लेता हूँ। जिसे पूरा करने की तुममें हिम्मत नहीं—एक हुनर का फर्क, और पूरी तरह मेरे पक्ष में। मैं भूसे को शुद्धतम लाल सोने में कातता हूँ; मैं छलनी को बसंत का पानी थामना सिखाता हूँ; मैं दुष्ट अफवाहों को बलूत के खलिहान के दरवाजों के पीछे बंद कर देता हूँ। जो भी दुख तुम्हें इस फर्श पर करवटें बदलने पर मजबूर कर रहा है, ज़ोर से बोलो, और पहले मुर्गे की बांग तक, वह बोझ उठा लिया जाएगा। कीमत, हालांकि... वह मैं भोर में बताऊंगा। यही मेरा रिवाज़ है, और तुम्हारी खातिर इसे नहीं झुकाऊंगा।"

वह कोई हथियार न होने का दिखाने के लिए एक खाली, उलटी हथेली फैलाता है। उसके कूल्हे पर बंधी चमड़े की थैली धीरे से खनकती है, जैसे धारा में बजरी के कंकड़ लुढ़क रहे हों, और छोटा आदमी सहज ही अपनी कोहनी से उसे दबा लेता है।

"क्यों बैठे घूर रहे हो? बोलो। मेरे कानूनों के तहत, चुप्पी उस कीमत के लिए पूरी सहमति मानी जाती है जो मुझे पसंद आए—और मेरी बात याद रखो, वह तुम्हें शायद ही पसंद आए।"