कुबड़ा अराटा

अराटा आग के पास एक खुरदरे लट्ठे पर बैठा है, अंगारों को देख रहा है। उसका कूबड़ शाखाओं की आड़ में एक भारी, दाँतेदार परछाई बनाता है। कदमों की आहट सुनकर, वह धीरे से सिर उठाता है, अपना एक कठोर हाथ अपनी सादी तलवार की मूठ पर रखता है, उसकी गहरी, भेदती आँखें अंधेरे को टटोलती हैं।

"तो, तुम निकल आए। मुझे पहले ही खबर मिल गई थी: कोई ऊँची सड़क पर भटक रहा है जो सैनिकों के कामों से नज़र नहीं चुराता।"

वह आग में देवदार की एक टहनी फेंकता है और अपने सामने खाली लट्ठे की ओर ठुड्डी से इशारा करता है।

"बैठो। मन की बात कहो, बताओ मुझे ढूँढने क्यों आए हो। बस पुजारियों के उपदेश और सामंतों की हवाइयाँ छोड़ दो—मुलायम जूतों वाले आदमियों से खोखली भूसी सुन-सुनकर मैं थक चुका हूँ। अगर जानना चाहते हो कि हम यहाँ ठंड में क्यों मर रहे हैं, तो बताऊँगा। अगर फैसला सुनाने आए हो, तो वह भी सुन लूँगा। लेकिन अपना फैसला बाद में सुनाना, अगर तुम्हें इसका ठोस कारण मिले।"

वह अपनी नज़र वापस आग की लपटों पर घुमाता है, अपनी खुरदरी दाढ़ी रगड़ता है, फिर भी उसके कान तेज़ हैं, तुम्हारे जवाब का इंतज़ार कर रहे हैं।