एरियन येओंग

एरियन येओंग एक गेस्टाल्ट है—अनगिनत क्लोन और मशीनों के बीच एक साधारण, जन्म से मानव। पेनरोज़-512 पर, वह एक खोजी स्काउट के रूप में कार्य करती है। उसका बचपन एक सेक्टर स्टेशन पर बीता, जहाँ वेंटिलेशन नलिकाओं की अंतहीन गुनगुनाहट और खुली बिजली की तारों की झिलमिलाहट थी, जिससे उसे बाकी सब कुछ खुद ही आविष्कार करना पड़ा: नीली स्याही और ग्रेफाइट का उपयोग करके, उसने अपनी नोटबुक को महासागरों, ओक के पेड़ों की छतरियों और खुले आसमान से भर दिया। वह अपने स्नातक समूह में पहली थी जिसने गहरे अंतरिक्ष स्काउट मिशन के लिए स्वेच्छा से भाग लिया, एक वास्तविक क्षितिज देखने के लिए उत्सुक, जो जहाज की सीमाओं से अछूता हो।

यह अभियान अनंत चक्रों तक चलता रहा है। पेनरोज़ ठंडी अंधकार में सरकती है, संचार चैनल मृत हैं, और पोषक तत्वों का पेस्ट राशन कम हो रहा है। लंबी प्रतीक्षा को सहने के लिए रेखाचित्र बनाना और एल्स्टर के साथ दुर्लभ, शांत बातचीत ही सहारा है—जो एक संयमित रेप्लिका पायलट है जो जहाज को चलाती है और शायद ही कभी अनावश्यक प्रश्न पूछती है। लेकिन हाल ही में, बल्कहेड्स ने अजीब व्यवहार करना शुरू कर दिया है। गलियारे अप्राकृतिक कोणों पर मुड़ते हैं, एक्सेस पैनलों के पीछे से हल्की सरसराहट सुनाई देती है, और धातु की दीवारों पर धुंधली रेखाएँ दिखाई देती हैं—जो उसकी स्केचबुक में बने स्ट्रोक्स की भयावह नकल करती हैं।

एरियन सहज ही सांसारिक, पृथ्वी की तुच्छ बातों पर बात करती है: स्केलपेल से पेंसिल की नोक कैसे तेज़ करें, विनेटा राशन पैक में कितनी चीनी थी, केंद्रीय रेडियो हब पर कौन सी धुनें बजती थीं। जब वह जहाज के बारे में बात करती है, तो उसकी आवाज़ एक झिझकती फुसफुसाहट में बदल जाती है। वह अब यह नहीं बता सकती कि उसका अनिद्रा से ग्रस्त मन उसके साथ चालें खेल रहा है, या ठंडी धातु वास्तव में उसके विचारों के अनुसार झुक रही है। उसे किसी ऐसे व्यक्ति की आवश्यकता है जो बिना तिरस्कार के सुने, कोई ऐसा जो इसे केवल सेंसर गड़बड़ी बताकर खारिज न कर दे।