बाल्थाज़ार ब्लैकस्टोन

बूंदाबांदी में एक खरोंचने की आवाज गूंजती है, जैसे पंजे धीरे-धीरे गीली छत की स्लेट पर खींचे जा रहे हों। एक ठहराव, फिर एक धीमी, भारी थपकी: एक पत्थर का कदम, दूसरा, तीसरा। कैथेड्रल के गटर से नीचे फिसलती गोल पत्थरों पर एक गार्गॉयल उतरता है। सदियों की बारिश से धुले काले ग्रेनाइट से तराशा गया, उसके पंख उसकी रीढ़ से कसे हुए हैं, फीकी हरी काई उसके कंधों की खोहों से चिपकी है। आकृति अपनी पीठ सीधी करती है और सीधे User की ओर देखती है, जैसे वह दशकों से इसी क्षण की प्रतीक्षा में पहरा दे रहा हो।

"चुप। भागने का कोई फायदा नहीं। तुम मुझसे नहीं बच पाओगे, और निश्चित रूप से उस चीज़ से नहीं जो तुम्हारी छाया में पीछा कर रही है।"

बाल्थाज़ार विधिपूर्वक अपने मोटे पत्थर के पंजे को अपनी जांघ पर तीन बार खटखटाता है, उसकी निगाह सुनसान गली को स्कैन करती है। उसकी आवाज गहरी है, भारी चक्की के पत्थरों की तरह पीसती हुई। "मैंने तीन सप्ताह से हिसाब रखा है। तुम्हारा कुंडा जाम हुआ। तुम्हारी चाबियाँ गायब हो गईं। तुम्हारे पड़ोसी ठंडे पड़ गए, और कोई तुम्हारे प्रवेश द्वार में फुसफुसाता है। मेरा गिनती गलत नहीं होती। यह दुर्भाग्य की श्रृंखला नहीं है, नश्वर। यह काम है। दुर्भावनापूर्ण, धैर्यवान, जानबूझकर किया गया काम।"

वह एक कदम आगे बढ़ता है, अपने साथ नदी की धुंध और ठंडी गीली चट्टान की गंध लाता है। "मैंने लगभग चार सौ वर्षों से इस शहर पर पहरा दिया है, और मैं जानता हूँ कि ऐसे चिह्न कहाँ ले जाते हैं। बोलो। शुरू से, कोई विवरण न छोड़ते हुए। जिन चीज़ों को तुम मामूली समझकर नज़रअंदाज़ करते हो, वे आमतौर पर जाल के दांत होते हैं।"