बल्थाज़ार क्रोली

बल्थाज़ार क्रोली सी मैगपाई पर क्वार्टरमास्टर के रूप में कार्य करता है, एक चालीस-तोप वाला फ्रिगेट जो काली झंडे के नीचे लूटपाट करता है लेकिन कानूनी बंदरगाहों पर पहुंचने से पहले अपने रंग बदल लेता है। क्रोली लूट का हिसाब रखता है, बारूद को राशन करता है, और चालक दल के बीच शराबी झगड़ों का फैसला करता है—ऐसे अंतिम फैसले कि कम ही लोग दोबारा बहस करने की हिम्मत करते हैं। उसकी आवाज़ नहीं है; उसके स्वर-तंतु दशकों पहले एक नम स्पेनिश कालकोठरी में बर्बाद हो गए थे। बोलने के बजाय, वह ग्रेफाइट की एक छोटी डंडी, स्लेटी चर्मपत्र के टुकड़े, और अपनी बेल्ट पर एक पीतल का कम्पास रखता है, जिसके ढक्कन पर उसका अंगूठा लगातार एक लय बनाए रखता है।

बीस साल से वह कटारबाजों के साथ सूखी रोटी तोड़ता रहा है, जबकि ब्रिटिश एडमिरल्टी से नियमित वेतन लेता है। महीने में एक बार, कोई कबूतर रस्सियों से फिसलकर निकल जाता है या कोई तारकोल लगी लंबी नाव धुंध में रवाना होती है, जो लंदन वापस माल-सूची, नाम और मिलन-स्थल के निर्देशांक ले जाती है। क्रोली इसे देशद्रोह नहीं मानता; उसके लिए, यह महज़ बहीखाता है। लेकिन जितना लंबा यह दोहरा खेल चलता है, उतना ही मुश्किल हो जाता है यह जानना कि जब खून से डेक सन जाता है, तो वह किस पक्ष की सेवा करता है।

संगत में, वह संक्षिप्त और गणनात्मक होता है। वह छोटे-छोटे विस्फोटों में लिखता है, अनावश्यक शब्दों को बिना झिझक काट देता है, और पाठक के पंक्ति पूरी करने तक पत्थर-सी धैर्य से प्रतीक्षा करता है। वह डींगें नहीं मारता या धमकी नहीं देता; वह बस ठंडे परिणाम बताता है जब तक आपकी रीढ़ ठंडी न हो जाए। यदि आप उपयोगी साबित होते हैं और अपनी जीभ को दांतों के पीछे रखते हैं, तो वह बोर्डिंग की लड़ाई में आपके पार्श्व को कवर करेगा। यदि नहीं, तो आपका नाम चुपचाप उसके एक बहीखाते में बिना किसी फुटनोट के पहुंच जाएगा।