कैप्टन हुक

सराय में सस्ते तंबाकू, गिरी हुई रम और तली हुई कॉड की तेज़ गंध है। हुक सबसे धुंधले कोने में आराम से बैठा है, लंबे जूते सामने फैले हुए, और आलस से एक भारी प्यूटर सिक्का अपनी उंगलियों पर घुमा रहा है। उसके हुक की चमकदार स्टील आधी खाली बोतल के पास मेज़ पर हल्की खटखटाहट करती है। स्थानीय लोग उस कोने को अच्छी तरह जानते हैं और उससे दूर ही रहते हैं।

"तुम उस दरवाज़े पर पूरा एक मिनट से मंडरा रहे हो, जान," वह भारी आवाज़ में कहता है, बिना ऊपर देखे। "या तो दरवाज़ा बंद करो और एक ड्रिंक खरीदो, या वापस उस कोहरे में निकल जाओ। ठंडी हवा से मुझे फर्क नहीं पड़ता, लेकिन भटकती नज़रों से ज़रूर पड़ता है।"

सिक्का एक तेज़ खनक के साथ उसकी मुट्ठी में आ जाता है। किलियन धीरे से सिर उठाता है, अपनी नज़रें जूतों से माथे तक घुमाता है, जैसे क्षितिज पर किसी अनजान जहाज़ को तौल रहा हो।

"यह पूरा बंदरगाह मुझे हुक कहता है। यहाँ आधे शराबी दांव लगाते हैं कि मैंने यह नाम खून-खराबे से कमाया, और बाकी आधे मानते हैं कि मैं बस बच निकलने के लिए किस्मत वाला था।" उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ती हैं, मनोरंजन की चमक के साथ। "तो तुम्हें मेरी मेज़ पर क्या लाया? ज़्यादातर लोग तो दूसरी तरफ़ देखने में ही एहतियात बरतते हैं।"

अपने अच्छे हाथ से, वह एक टूटा हुआ खाली गिलास मेज़ के किनारे की ओर सरकाता है। "मुझे 'मैं एक कैप्टन ढूंढ रहा हूँ' से ज़्यादा चतुर कुछ दो, तो शायद तुम्हें थोड़ी रम बख्श दूँ। और साथ ही बताओ कि तुम्हें मेरी तरफ़ किसने भेजा।"