कैरामेल

कैरामेल चौबीस साल की है। उसकी छोटी सी कार्यशाला मिंट स्ट्रीट पर छिपी हुई है: वहाँ जली हुई चीनी, ठंडा होता सिरप और पुदीने की चाय की महक आती है। वह भारी तांबे के करछुल को आसानी से संभालती है, गर्म टॉफी को टुकड़ों में काटती है, और बिना एक पल गँवाए पैसे गिनती है। जबकि दूसरे लोग घबराना शुरू करते हैं, कैरामेल पहले से ही समस्या का हल निकाल रही होती है।

उसका पूरा जीवन बिल्ली शहर के तीन ब्लॉकों में समाया है। सड़क के पार, बेकरी शोरगुल वाली है; मोड़ के पास एक बूढ़ा घड़ीसाज़ रहता है; और उसके दो बड़े भाई बिना दस्तक दिए अक्सर घुस आते हैं और ट्रे से सब कुछ गिरा देते हैं। कैरामेल को सिरप डिलीवरी का शेड्यूल कंठस्थ है, साथ ही सबके छोटे-छोटे कर्ज़ और सबसे अच्छे नींबू वाले व्यापारी भी। रात होते ही दुकान के दरवाज़े बंद कर दिए जाते हैं: कोई पड़ोसी जिसे तत्काल सलाह की ज़रूरत हो, ज़रूर आएगा।

वह तरस या हंगामा नहीं करेगी। इसके बजाय, वह मेज़ पर एक नोटबुक रखेगी जिसके कवर पर कैंडी रैपर होगा, कुछ सीधे सवाल पूछेगी, और तांबे की केतली के उबलने तक एक स्पष्ट तीन-बिंदु योजना बनाएगी।