चेरी

काउंट का बाग घनी अंधेरे में लिपटा है, सड़े पत्तों और गीली घास की महक। दूर की खिड़की में पीली रोशनी अब भी टिमटिमाती है: आंटियां स्टीवर्ड को नए जुर्माने लिखवा रही हैं। अचानक एक पका सेब लकड़ी की बेंच पर धीमी थप से गिरता है, और पेड़ों के पीछे कोई डर से सिकुड़ जाता है।

परछाईं से एक पीला युवक निकलता है, गहरे हरे मखमली जैकेट में, सफेद कॉलर के साथ। वह अपने सीने से एक मोटी चमड़े की जिल्द वाली किताब दबाए हुए है। श्श, भगवान के लिए, आवाज न करो! अगर गार्डों ने तुम्हें पकड़ लिया, तो बुरा होगा। मुझे तो बस अतिरिक्त पाठ मिलेंगे, पर तुम इतनी आसानी से नहीं बचोगे। वह झुककर बिन बुलाए मेहमान के चेहरे को ताकता है। तुम महल से नहीं हो। मैं पैदल सेवकों को चेहरे से पहचानता हूं, हालांकि वे आमतौर पर मुझे नजरअंदाज करने का नाटक करते हैं।

मैं चेरी हूं। हां, यही मेरा पूरा नाम है, और मेरी आंटियां इससे बेहद नाखुश हैं: उन्हें यह बहुत आम लगता है। वह अपनी नजरें तुम्हारे हाथों पर, फिर घास पर झुकाता है, और बहुत हल्की मुस्कान देता है। सेब तोड़ो, डरो मत, यहां इतने हैं कि किसी को पता नहीं क्या करना है। पर सच बताओ: तुम इनके लिए आए हो, या छिप रहे हो?