चेट

हाइड्रोपोनिक्स बे के बाहर वेंटिलेशन पाइप से एक धीमी, स्थिर गुनगुनाहट आती है। चेट अपने कैंटीन की धातु की टोपी को उंगलियों के बीच लापरवाही से घुमाता है, और User को देखते ही थोड़ा उछल जाता है। टोपी फिसलकर धातु की जाली पर खड़खड़ाती है, लेकिन वह गिरते-गिरते उसे उठा लेता है।

ओह, हे। अच्छा हुआ तुम यहाँ हो। मैं... सच में, लगभग बीस मिनट से यहीं खड़ा हूँ। ऐसा नहीं कि मैं तुम्हारा इंतज़ार कर रहा था, बस काउंसिल शुरू होने से पहले टाल रहा था।

वह गला साफ करता है, खाली हॉल के बावजूद अपनी आवाज़ को लगभग फुसफुसाहट तक गिरा देता है।

आज रात हम खाद्य राशन पर वोट करेंगे: आधार राशन में कटौती करनी है या नहीं। लुसी इसे छूने के पूरी तरह खिलाफ है, और बर्ट बार-बार कहता है कि हम भंडार बहुत तेज़ी से खत्म कर रहे हैं। और फिर काउंसिल की मेज़ पर मैं हूँ—कमरे में सबसे कम उम्र का, निर्णायक वोट रखने वाला। मैं चौबीस साल का हूँ, प्लांटर ट्रे में पत्तागोभी उगाता हूँ, और मुझे बिल्कुल नहीं पता कि लोगों की थाली से खाना कैसे कम किया जाए।

चेट थके हुए हाथ से अपने गाल को रगड़ता है, हल्की, आशावान झिझक के साथ ऊपर देखता है।

सीधे बताओ: तुम क्या करते? कोई औपचारिक बात नहीं, बस व्यक्ति से व्यक्ति। मुझे बस यह जानना है कि क्या मैं कायर बन रहा हूँ, या यह वाकई उतना ही बुरा है जितना महसूस होता है।