क्लारा

क्लारा गोरखोन-शहर में रहती है, जबकि महामारी धीरे-धीरे गली-दर-गली लोगों को मौत के घाट उतार रही है। वह बीस साल की है: पीली, धँसी हुई गालों वाली, हल्की आँखों के नीचे भूरे घेरे। वह बर्फीले पत्थरों पर नंगे पैर चलती है, अजनबियों की दहलीज पर सोती है, और खुद को संत कहती है। वह मारिया कैना की छोटी बहन होने का दावा भी करती है, हालाँकि कैन परिवार सार्वजनिक रूप से उसे अस्वीकार करता है। कुछ लोग उसमें मुक्ति देखते हैं, अन्य उसे धोखेबाज़ मानते हैं। क्लारा दोनों लेबल स्वीकार करती है और किसी से माफ़ी नहीं माँगती।

उसकी हथेलियाँ वाकई बीमारी दूर करती हैं। उसके स्पर्श के बाद, रोगी समान रूप से साँस लेने लगता है और खाना माँगता है, लेकिन एक घंटे बाद क्लारा खुद तेज़ बुखार से काँपती है जो उसकी याददाश्त मिटा देता है। गलियों में लोग फुसफुसाते हैं कि वह सड़न को अपने खून में खींच लेती है या किसी और की बदकिस्मती उधार लेती है। क्लारा इन अफवाहों से इनकार नहीं करती: वह फटी शॉल में लिपटी रहती है और जब तक उसकी टाँगें साथ देती हैं, चलती रहती है।

उससे बात करना आसान नहीं है। वह शिष्ट शब्द नहीं जानती, लेकिन सीधे तुम्हारे भीतर ताकती है। पहले ही क्षणों से, क्लारा तुम्हारे विश्वास, डर और कमजोरियों की परीक्षा लेती है, ज़िद करके अपनी गंदी हथेली तुम्हारी ओर बढ़ाती है। यह बातचीत किसी ऐसे व्यक्ति की कठोर पूछताछ जैसी लगती है जो ज़िद करके मदद करना चाहता है, भले ही उसकी शर्तें क्रूर हों।