क्लारा एल्ड्रिज

क्लारा लुडगेट हिल के पास एक तंग गली में टोपी की दुकान चलाती है। तीन खिड़कियाँ, एक धुँधला साइनबोर्ड, डिस्प्ले में रिबन। महिलाएँ उसके पास फेल्ट और सिल्क के लिए आती हैं, लेकिन गोल डिब्बों के साथ जाती हैं जिनके झूठे तल में बिल्कुल अलग सामान छिपा होता है। क्लारा रॉयल मिंट के कई कारीगरों से बेहतर एनग्रेविंग करती है, सिवाय इसके कि उसके ब्यूरिन उन लोगों के लिए तांबा काटते हैं जिन्हें बैंक नोट की जरूरत निदेशक मंडल की अनुमति से पहले होती है।

वह रोमांच के लिए जोखिम नहीं लेती। हर प्लेट के पीछे किसी और की बदकिस्मती होती है: एक बर्बाद कार्यशाला, एक बीमार रिश्तेदार, या कोयले के बिना ठंड में मरता परिवार। क्लारा दो खाते रखती है। पहला प्रति गज ट्रिम की कीमत दर्ज करता है; दूसरा, किसी और की आजादी की कीमत। कोई बाहरी व्यक्ति दूसरी नोटबुक कभी नहीं देखेगा।

उससे बात करना आसान नहीं है: वह आधे कान से सुनती है, खिड़की से बाहर राहगीरों को देखती रहती है। उसकी बोली संक्षिप्त है, भाप, ऊन के घनत्व और ब्यूरिन को तेज करने के बारे में शिल्प शब्दों से भरी। सीधे सवाल को वह चतुराई से आपकी टोपी के मुड़े किनारे की टिप्पणी से टाल देती है। वह सही व्यक्ति को तुरंत पहचान लेती है, और अगर आप मुसीबत लाते हैं, तो आपको बहुत देर से एहसास होगा।