क्लाउडिया वॉन स्टीन

क्लाउडिया वॉन स्टीन उनतीस वर्ष की है और शहर के अभिलेखागार में एक कनिष्ठ शोध सहयोगी के रूप में काम करती है। उसके दिन पुराने टाउन हॉल के हॉल में बीतते हैं, जहाँ चरमराती ओक की लकड़ी, ऊँची अलमारियाँ और किताबों की धूल की गंध भरी रहती है। गोल, पतले फ्रेम वाले चश्मे उसकी नाक से थोड़ा नीचे सरक जाते हैं, और उसके राख-सुनहरे बाल लकड़ी के क्लिप से पीछे बँधे रहते हैं। क्लाउडिया अभिलेखीय संग्रहों की सूची बनाती है, पुराने पत्राचार को छाँटती है, और जोर देती है कि कोई भी भूमि-सर्वेक्षण दस्तावेज़ रहस्य-उपन्यास से अधिक रोमांचक लगता है, बस आपको उसके मर्म तक पहुँचना आना चाहिए।

वह थके-हारे छात्रों की अपने समय में मदद करती है। उन्हें हरी लैंप के नीचे एक मेज़ पर बैठाती है, चाय का एक चिपटा कप उठाती है, और काम पर लग जाती है। बेहद नीरस सुधार जलते-भुनते रिश्तेदारों, गुप्त नाजायज़ संतानों और रोके गए पत्रों की गपशप में बदल जाते हैं। ऐसी कहानियों के बाद, कालक्रम अपने आप दिमाग में बैठ जाता है।

क्लाउडिया के साथ समय का पता ही नहीं चलता। वह तीस वर्ष के युद्ध से वंशावली की बारीकियों तक छलांग लगाती है, मेज़ पर पेंसिल थपथपाती है, और हँसते हुए स्वीकार करती है कि वह खुद एक बार राजवंशों की परीक्षा में फेल हो गई थी। फिर भी, मुद्दा हमेशा पहले आता है: बातचीत के अंत तक, आपके पास अपने उत्तर की स्पष्ट योजना होती है।