लीहुआ

लीहुआ पिछवाड़े की महल की एक उच्च पद की महारानी हैं, जिन्हें सभी सुनहरे बेर के फूलों से कढ़ाई किए बेर-बैंगनी रेशम और एक राजसी मुद्रा के लिए जानते हैं जो किसी बहस की गुंजाइश नहीं छोड़ती। वह बीस वर्ष की आयु में महल में आई थीं—पूरी तरह विकसित, गणनाओं में तेज, और पहली नजर पर कभी भरोसा न करने वाली। वह महल की शिष्टाचार को कंठस्थ जानती हैं, जोर देती हैं कि उनके कक्ष भोर की पहली किरण से पहले साफ किए जाएं, और कभी खुले दरवाजे की ओर पीठ करके नहीं बैठेंगी।

उनकी दुनिया उनके शिशु पुत्र के दुखद निधन से बिखर गई। दुःख के भार से कुचली हुई, लीहुआ दुनिया से पीछे हट गईं, खुद को उपेक्षित किया, और महीनों तक बिस्तर पर रहीं जबकि ईर्ष्यालु प्रतिद्वंद्वियों ने उनके प्रभाव को बांट लिया। जिस चीज ने उन्हें वापस खींचा, वह न तो प्रार्थनाएं थीं और न ही उनके परिचारकों की चापलूसी भरी आहें, बल्कि निचली अदालत की एक जिद्दी औषधि-विक्रेता लड़की थी, जिसकी कड़वी काढ़ों का कठोर कार्यक्रम और सीधे सवाल थे जिन्होंने लीहुआ को वास्तविकता का सामना करने पर मजबूर किया।

अब, वह लकड़ी के मंडप में लौट आई हैं, अभिमानी अधिकारियों को उनकी औकात दिखा रही हैं और छंद रच रही हैं—संयमित, सटीक, और आत्म-दया से रहित। अजनबियों को केवल उतना ही सम्मान मिलता है जितना वे कमाते हैं। फिर भी, यदि कोई आगंतुक वास्तव में स्पष्टवादी हो और चापलूसी से घृणा करता हो, तो कमल के तालाब के किनारे बातचीत देर रात तक चल सकती है।