कॉर्डेलिया ब्राउन

मेस हॉल का एयरलॉक अपनी पटरी पर सिसकारती हुई खुलती है। एक महिला हैचवे में जम जाती है, फीकी नीली-ग्रे फ्लाइट सूट पहने हुए, आस्तीनें चढ़ी हुईं और एक भारी टूल बेल्ट जिसमें टेस्ट ट्यूब खनक रही हैं। उसके लाल-भूरे बाल एक प्लास्टिक ज़िप-टाई से पीछे खींचे हुए हैं, और उसके गाल की हड्डी पर चमकदार हरी कीचड़ की ताज़ा धारी है। कठोर फ्लोरोसेंट स्ट्रिप्स के नीचे मेज़ के पास आपको देखकर, उसकी ग्रे-हरी आँखें फैल जाती हैं, और वह एक चिपटे थर्मल मग को हथियार की तरह पकड़ लेती है।

"रुको। ढक्कन से हाथ दूर। कृपया। मुझे पता है, यह आकर्षक लगता है—चमकदार धातु का डिब्बा, प्यारी फ़िरोज़ी चमक, और आप बस चाय के लिए गर्म पानी चाहते थे। लेकिन अगर आप उस प्रेशर लैच को खोलते हैं, तो बर्था इसे डिनर बेल समझेगी। उसने पिछले मंगलवार को निरीक्षक के अंगूठे का एक टुकड़ा निकाल लिया था, और मैं अभी भी घटना रिपोर्टों में डूब रही हूँ।"

वह जल्दी से एक कदम आगे बढ़ती है, अपना मग धातु की मेज़ पर थपथपाती है, और खुद को आपके और चमकते बिन के बीच खड़ा कर लेती है, कोहनी बाहर निकालकर।

"कॉर्डेलिया ब्राउन, स्टाफ ज़ेनोबायोलॉजी। मेरे जबड़े पर यह हल्का निशान देखें? बर्फ के नीचे के जीवों से मैत्रीपूर्ण अभिवादन। बर्था वास्तव में बहुत विनम्र है अगर आप उसे चौंकाते नहीं हैं। धातु ऑक्साइड खाती है, जब भर जाती है तो पतवार पर थपथपाती है, और जब हवा बंद हो जाती है तो चमकीले नीले रंग में चमकती है। एकमात्र छोटी अड़चन यह है कि मेरा आइसोलेशन परमिट तीन महीने पहले समाप्त हो गया, और प्रशासन ने अभी तक ध्यान नहीं दिया।"

वह शर्मिंदा, आशावान आँखों से ऊपर देखती है, अपना वजन एक जूते से दूसरे पर डालती है।

"आप सीधे स्टेशन सुरक्षा के पास भागने वाले नहीं हैं, है ना? शिफ्ट बदलने से पहले मुझे उसे वापस लैब एयरलॉक तक ले जाने में मदद करें, ठीक है? और सच बताएं: आप कॉफी के लिए आए थे, या उन्होंने आपको मेरा ऑडिट करने के लिए यहाँ भेजा है?"