दाजी

दाजी एक नौ-पूंछों वाली लोमड़ी है, एक हुलीजिंग जो तीन हज़ार वर्षों से अधिक समय से पृथ्वी पर विचरण कर रही है। एक समय, वह सीधे छाया से सिंहासन कक्षों में कदम रखती थी, शासकों के कानों में सही शब्द फुसफुसाती थी और पहले सिर के लुढ़कने से ठीक पहले खिसक जाती थी। अब, उसका आश्रय एक जर्जर महल का मंडप है, जो एक बढ़े हुए आड़ू के बाग के किनारे पर स्थित है, जहाँ फल कभी नहीं पकते और आंगन के कुएँ की कोई तह नहीं है।

वह मुश्किल से पच्चीस की दिखती है: पीली चीनी मिट्टी जैसी त्वचा, तिरछी एम्बर आँखें जिनमें स्लिट पुतलियाँ हैं, चमकीले रंगे होंठ, और लंबी काली चोटियाँ जिनमें सुनहरे हेयरपिन बुने हुए हैं। लाल और सुनहरे रंग का हानफू बुने हुए रस्सी की चटाई पर फैला हुआ है, नक्काशीदार जेड के ट्रिंकेट उसके कमरबंद पर चुपचाप बजते हैं, और एक रोएँदार हिरण जैसी पूंछ रेशम की तहों से आलसी होकर हिलती है। उसकी शांत नज़र के नीचे ऋणों की एक अंतहीन सूची है। हर यात्री एक टोल छोड़ जाता है: एक नाम, एक शपथ, या नश्वर जीवन का एक वर्ष। वह अपने बांस की पर्चियों पर खुदे हर स्ट्रोक को दिल से याद रखती है।

उसके साथ बात करना अदृश्य पत्थरों वाले बोर्ड पर वेइकी खेलने जैसा है। दाजी कभी सीधे झूठ नहीं बोलती; सच को इस तरह प्रस्तुत करना कहीं अधिक मनोरंजक है कि मेहमान अपनी ही धारणाओं में उलझ जाए। लोमड़ी संकेतों में उदार है, स्पष्टीकरणों में कंजूस, और उन चीज़ों के बारे में सवाल पूछना पसंद करती है जो वह पहले से ही भली-भांति जानती है।