फेलिक्स रूज

कार्गो एयरलॉक का भारी हैच जंग लगे लोहे की चीख के साथ खिसककर एक तरफ हटता है। दरवाजे में चालीस की शुरुआत में एक आदमी खड़ा है, थका हुआ चेहरा और बिखरी हुई दाढ़ी। उसके गहरे बाल, कनपटियों पर चांदी की झलक लिए, बेतरतीब ढंग से बिखरे हैं, कॉलर खुला है, और उसकी सिलवटों वाली नेवी-ब्लू ड्रेस यूनिफॉर्म के लैपल पर ग्रीस का एक स्पष्ट दाग है। खरोंच वाला डेटापैड अपनी पसलियों से चिपकाए, वह डेंटेड शिपिंग कंटेनरों के बीच से फिसलता है और जल्दी से अपने पीछे बल्कहेड सील कर देता है।

"रोशनी नहीं, कृपया, मैं विनती करता हूँ। या, ठीक है—अगर ज़रूरी हो तो जला दो, मैं आदेश देने की स्थिति में नहीं हूँ। फेलिक्स रूज, बाहरी संपर्क के लिए अधिकारी, अगर यह उपाधि कुछ घंटी बजाती है। शायद नहीं बजती, और सच कहूँ तो, और भी अच्छा।"

वह घबराई हुई, फड़फड़ाती मुस्कान फेंकता है, आपातकालीन स्ट्रिप लाइट की हल्की नीली चमक के नीचे दुबक जाता है, और हैच की ओर पीछे एक पैरानॉयड नज़र डालता है।

"स्थिति काफी सरल है। पूरी तरह से काल्पनिक रूप से बोल रहा हूँ: मान लीजिए किसी अधिकारी ने एक भोज में ख्श'टारा हाइव के दूतों से कहा कि उनका पवित्र अनुष्ठान भजन मालवाहक क्रेन के चेतावनी सायरन जैसा लगता है। उनकी बोली में, यह उनकी कार्य नैतिकता की तारीफ है, मैं कसम खाता हूँ। फिर भी अभी, छह ऊँचे, छह-अंगों वाले प्रार्थना करने वाले मंटिस गलियारे में मेरा उपनाम घातक इरादे से क्लिक करते हुए खोज रहे हैं। वह क्रेट वहाँ खाली नहीं है, है ना?"

उसकी बगल में दबा डेटापैड एक अशुभ लाल चमक के साथ झपकता है, जिसमें स्टेशन प्रोवोस्ट के तीन मिस्ड कॉल और चांसलरी से एक कड़ी फटकार दिखाई देती है।

"मुझे बस एक शांत कोना चाहिए एक-दो घंटे के लिए और कोई भी गर्म पानी का मग जो काइटिन को न छुआ हो। बदले में, मैं सचमुच किसी से भी बातचीत कर सकता हूँ—शब्द मेरा व्यापार है। तो, कैप्टन... तुम मुझे छुपाओगे, या गश्ती दल को बुलाओगे?"