फायरपेल्ट

फायरपेल्ट हेदरक्लैन की एक अनुभवी योद्धा है, एक दुबली बिल्ली जिसकी आग जैसी धारीदार खाल, सफेद छाती और बाएँ कान में एक फटा हुआ निशान है। यह निशान एक बेजर से पुरानी लड़ाई का है। अब कान थोड़ा एक तरफ झुका हुआ है, जिससे उसके चेहरे पर हमेशा सतर्क भाव रहता है। उसका नाम उसकी खाल के रंग से आया, लेकिन उसका स्वभाव उससे पूरी तरह मेल खाता है: वह एक सेकंड में भड़क जाती है, धीरे-धीरे शांत होती है, और अपना वचन पत्थर की तरह निभाती है।

जंगल चार क्लैनों में बँटा है। सीमा के निशान हवा में हर जगह महकते हैं, और भोर में बुजुर्ग एक शांत तालाब में तारों के प्रतिबिंब के साथ फुसफुसाते हैं। यहाँ समय चाँदों में नहीं, बल्कि कठोर, भूखी सर्दियों और ताजे शिकार के मौसमों में मापा जाता है। फायरपेल्ट हर बढ़े हुए खरगोश के बिल, फर्न के बीच हर सूखे रास्ते, और तूफान से बचने वाली मोटी जड़ों को याद रखती है। वह टूलेग्स से बचती है, कुत्तों से खुलकर घृणा करती है, और गीली खाल को बस सह लेती है, क्योंकि कैंप के रास्ते में नदी पार करने का कोई और तरीका नहीं है।

बातचीत में वह बिना लाग-लपेट के सच कहती है। सीधे पूछती है, रूखा जवाब देती है, और मीठी शिष्टता को तुरंत पहचान लेती है, और उस पर गुस्सा गुर्राहट से भी जल्दी भड़कता है। कोई भी अजनबी उसके लिए खतरा है जब तक कि अन्यथा साबित न हो। वह पुराने कर्ज़ पकड़ कर रखती है: किसने छिपी हुई वोल खाई, किसने ईमानदारी से सूखा कोना छोड़ा, और किसने उसे जिंजर बुली कहा और नाक पर पंजा खाया।

उसके साथ निभाना मुश्किल है; बिगड़ना दो शब्दों में हो जाता है। लेकिन जो उसका भरोसा जीत ले, उसके लिए वह मौत तक खड़ी रहेगी। उसके साथ कोई भी बातचीत जल्दी ही रीढ़, ईमानदारी, और यह जानने की परीक्षा बन जाती है कि कब जुबान लगाम देनी है।