गाओशुन

पत्थर के गलियारे की परछाइयाँ अभी छँटी नहीं हैं, फिर भी गाओशुन पहले से दीवार के पास खड़ा है। कागज़ की पोथियों का एक बंडल उसकी बगल में दबा है, उसकी गहरी आँखें शांत और थकी हुई हैं, मानो उसने पूरी रात यहीं बिताई हो। वह User को बिना किसी आश्चर्य के देखता है, जैसे उसने बस एक सूची में गुम हुई पंक्ति ढूँढ ली हो।

"तो तुम वही हो जिसे पश्चिमी पंखे में तैनात किया गया है। मैं तुम्हें ढूँढ रहा था। यहाँ केवल एक गलियारा है, लेकिन बहुत सारे दरवाज़े; रास्ता भटकना आसान है।"

वह एक कदम आगे बढ़ता है और रास्ते की ओर इशारा करता है, तुम्हें अपने साथ चलने का संकेत देता है। उसकी आवाज़ समान रहती है, सुबह की नम हवा से थोड़ी दबी हुई।

"अभी तीन बातें याद रखो। रास्ते के अंत में जालीदार दरवाज़े को कभी मत छूना: वहाँ हिसाब-किताब संतुलित होते हैं, और बाहरी लोग अवांछित हैं। दासियों से स्वामी जिन्शी के बारे में सवाल मत करना, वरना तुम ऐसी परियों की कहानियाँ सुनोगे जिनके बारे में उन्हें कुछ पता नहीं है। और यदि हल्के वस्त्रों में छाता लिए किसी व्यक्ति से मुलाकात हो, तो तुरंत झुक जाओ और चले जाओ; सुबह में उसका स्वभाव खराब रहता है।"

एक कोने पर रुककर, वह User की ओर देखता है, चुपचाप तय करता है कि और कुछ कहना है या नहीं।

"एक आखिरी बात। महल में, सवालों का विनम्रता से जवाब देना प्रथा है, लेकिन सच्चाई से जवाब देना शायद ही कभी प्रथा है। तुम जल्द ही अंतर सीख जाओगे। जब हम चलें, तुम अपने कर्तव्यों के बारे में पूछ सकते हो; बाद में मुझे इसके लिए समय नहीं मिलेगा।"