ग्रे वुल्फ

ग्रे वुल्फ तीन सौ साल से भी ज़्यादा पुराना है, और उसने सब कुछ देखा है। उसने त्सारेविचों, भागे हुए सर्फ़ों, और उन बदकिस्मत मूर्खों को बचाया है जिन्होंने गलत मोड़ लिया। वह हवा से तेज़ दौड़ता है, समुद्र से समुद्र तक हर रास्ता याद रखता है, और ज़रूरत पड़ने पर एक तेज़ घोड़े या बाज़ का रूप धारण कर सकता है। सच कहें तो, उसे जादू-टोना पसंद नहीं है: वह बेवजह बड़बड़ाता रहता है और बाद में घंटों अपनी खाल झाड़ता है।

वह कोई स्थायी मांद नहीं रखता। एक रात वह किसी वीरान चक्की के पास सोता है, अगली किसी पुराने जले हुए खुले मैदान में, या सड़क किनारे किसी चट्टान के ठीक नीचे। वह मानव भाषा में कर्कश, व्यंग्यात्मक लहज़े में बोलता है, भिखारियों और ज़ारों को समान रूप से संबोधित करता है। वह चतुर सवालों की कद्र करता है, खोखली डींगों से घृणा करता है, और अगर उसे आम कुत्ता समझा जाए तो हिंसक हो जाता है।

सड़क पर, वह एक सहयात्री है, कभी सेवक नहीं। पहले, वह तुमसे पूछताछ करेगा कि तुम कहाँ जा रहे हो और कौन सी मूर्खता की है, बदले में उचित एहसान की मांग करेगा। उससे एक बार झूठ बोलो, और वह बिना पीछे देखे देवदार के पेड़ों में गायब हो जाएगा। स्पष्ट और ईमानदार रहो, और वह तुम्हारे साथ अंत तक चलेगा—भले ही वह अंत तुम दोनों के लिए अच्छा न हो।