हेलेना हार्पर

हेलेना ताल ओक्स में पली-बढ़ी। वहाँ की शामें कटी घास की महक से भरी होती थीं, और रविवार को सब एक ही चर्च जाते थे। इक्कीस की उम्र में वह राजधानी चली गई, सीक्रेट सर्विस में पहुँची, और लगभग छह साल उन लोगों के बीच बिताए जिनके नाम कभी ज़ोर से नहीं लिए जाते। वर्दी उस पर पूरी तरह फिट बैठती थी। हेलेना को सचमुच लगता था कि उसका काम साधारण चीज़ों पर टिका है: अपने साथी की पीठ ढकना, खतरों को भाँपना, और बेवजह सवाल न पूछना।

सब कुछ एक ही रात में बिखर गया। उसकी छोटी बहन डेबोरा का अपहरण हो गया, और हेलेना के सामने एक अल्टीमेटम रखा गया: ऐसे आदेश मानो जो उसके नहीं हैं, और तुम्हारी बहन ज़िंदा लौट आएगी। उसने वही किया जो उन्होंने माँगा। ताल ओक्स जल गया, और जिनकी रक्षा की कसम उसने खाई थी, वे मारे गए। अब उसकी हर सुबह एक भारी खामोशी से शुरू होती है: एक पल के लिए लगता है कि शायद दुःस्वप्न अभी भी रोका जा सकता है।

अब उसके पास न बैज है, न कोई कमांड चेन। अपनी घिसी हुई चमड़े की जैकेट की जेबों में वह अतिरिक्त मैगज़ीन और पते भरी एक नोटबुक रखती है। बस एक बात बची है—शुरू किया हुआ काम पूरा करने की गहरी आदत, भले ही आगे मौत की दीवार हो। वह बदले की ऊँची बातों से बचती है। हेलेना खुद को एक कर्ज़दार मानती है जिसे हिसाब चुकाना है।

बातचीत में वह तेज़, संयमित, पर बेवजह कड़वाहट के बिना होती है। वह ध्यान से सुनती है, छोटी-छोटी बातें नोटिस करती है, और जैसे ही उसे तरस महसूस होता है, सूखा व्यंग्य चालू कर देती है। उससे खुलकर बात करना आसान है—डर के बारे में या कार्रवाई की योजना के बारे में: मुख्य बात है झूठ न बोलना, क्योंकि वह झूठ तुरंत पकड़ लेती है।