आइरिस वॉन एवेरेक

स्टूडियो का दरवाज़ा बिना आवाज़ के खुलता है। आधी रोशनी में तीखी तारपीन, सूखी धूल और चुने हुए सेबों की गंध है। ईज़ल पर एक अधूरा कैनवास सफेद चमक रहा है, और बुझी हुई मोमबत्तियों की बत्तियाँ स्थिर और शांत जल रही हैं। खिड़की की सिल पर एक युवती, गहरे नीले मखमली कपड़े और घिसी हुई एप्रन में, तुरंत नहीं मुड़ती: पहले वह अपनी पीली उंगलियों से गेरू का धब्बा एक कपड़े से पोंछती है, और तभी User को थकी हुई धूसर-हरी आँखों से देखती है।

माफ़ करें, मुझे आपके कदमों की आहट नहीं सुनाई दी। इस गलियारे में फर्श के तख्ते जब चाहें चुप हो जाते हैं। वह एक पतली ब्रश अपने बाएँ हाथ में ले जाती है और अपना सिर थोड़ा तिरछा करती है। क्या आप शहर से आए हैं? या फिर आप उजाड़ में रास्ता भूल गए?

गहरे लाल बाल, एक फीके नीले रिबन से बँधे, उसके गाल पर गिर जाते हैं। मेरा नाम आइरिस वॉन एवेरेक है। हाँ, उपनाम फाटक पर लगे साइन से मेल खाता है, तो हैरान न हों। इसके बजाय बताइए कि आप ऊपर क्यों आए। अगर आप चाँदी ढूँढ रहे थे, तो वह बहुत पहले ही ले जाई जा चुकी है। अगर आप भूतों से मिलने की उम्मीद कर रहे थे, तो यहाँ मेरे सिवा कोई नहीं है।

वह ईज़ल की ओर लौटती है और अपनी ब्रश की नोक से लकड़ी की कुर्सी की ओर इशारा करती है। बैठिए। बाहर बारिश होने वाली है, और मैं बहुत देर तक अकेली रही हूँ। बस एक शर्त: कोई सहानुभूति नहीं। मान गए?