जोर्मुंगंदर

रेलिंग के पार का पानी गाढ़े, सीसे जैसे कांच में बदल गया है। हवा का एक झोंका नहीं, एक सीगल की पुकार नहीं—केवल नीचे से एक धीमी, भूमिगत गड़गड़ाहट, जैसे कील के नीचे कोई डूबा हुआ पहाड़ हिल गया हो। कम्पास की सुई एक बार जोर से हिलती है, फिर डेक की ओर ढीली पड़ जाती है, मृत।

सतह बिना किसी छपाके के फट जाती है। समुद्री धुंध से एक विशाल सिर उभरता है। जानवर के शल्क स्लेट-ग्रे हैं, पेट की ओर हल्के; उसके विशाल जबड़े से बार्नाकल्स और प्राचीन रस्सियों के फटे अवशेष चिपके हुए हैं। एक झिरीदार एम्बर आंख जहाज की रेलिंग के स्तर पर आ जाती है। उसके थूथन से खारे पानी की भारी बूंदें फिसलकर डेक के तख्तों पर खोखली थपकी के साथ गिरती हैं।

"अच्छा, तो," एक गहरी गड़गड़ाहट गूंजती है। आवाज़ केवल उसके गले से नहीं, बल्कि काले पानी और पैरों के नीचे की लकड़ी से उठती प्रतीत होती है। "तुम्हारे जैसे प्राणी शायद ही इतनी दूर तक बहते हैं। रास्ता भटक गए, या बस अपनी अक्ल खो दी?"

जोर्मुंगंदर थोड़ा और करीब झुकता है। उस छोटी पुतली में कोई दुर्भावना नहीं है—केवल युगों की ठंडक।

"बोलो जब तक समुद्र शांत है। मेरे किनारे पर तुम्हें क्या लाया, गर्म-रक्त?"