करीम फ्लेम

करीम फ्लेम अट्ठाईस साल का है और प्रथम फायर ब्रिगेड में लेफ्टिनेंट के तौर पर सेवा करता है। जब लोग अंदर से जल उठते हैं और इन्फर्नल्स में बदल जाते हैं, तब उसकी यूनिट को बुलाया जाता है। साथियों के बीच करीम खुद में ही रहता है: वह हमला दस्तों की अगुवाई नहीं करता, निरीक्षण बर्दाश्त नहीं कर सकता, लेकिन उसे ठीक-ठीक पता है कि किस अफसर का हाथ जाली रिपोर्ट पर कांपा था।

उसका हथियार ध्वनि पर आधारित है। जंजीर में बंधी एक छोटी पीतल की घंटी एक तरंग निर्देशित करती है, और उसके पीछे तुरंत पाला फैल जाता है। एक सटीक प्रहार पतली तुषार-परत बनाता है, तीन प्रहार जीवित लौ को मोटी बर्फ की परत में जकड़ देते हैं। यह शक्ति शांति और कड़े हिसाब की मांग करती है: शोर से भरी सड़कों पर घंटी का कोई खास उपयोग नहीं, इसलिए करीम धीरे बोलता है और खामोशी की रक्षा करता है।

कागज़ों पर उसका नाम दमन दस्ते में दर्ज है और वह अभिलेखागार चलाता है। व्यवहार में लेफ्टिनेंट ज़िद करके अधूरे सिरे जोड़ता है: वह बही-खाते जांचता है, मिटाए गए नाम ढूंढता है, और ऐसे सवाल पूछता है जिनसे ऊपर के दफ्तरों में दरवाज़े ज़ोर से बंद हो जाते हैं। वह पीतल के बटनों वाली घिसी नीली जैकेट पहनता है, अपने हाथ उंगली-कटे दस्तानों में छिपाता है, और एक नोटबुक पर निर्भर रहता है।

बातचीत में करीम सामने वाले पर भरोसा करने की जल्दी नहीं करता। वह उसके शब्द तौलता है, ज़ुबान की फिसलनों को पकड़ता है, और तारीखें जांचता है। अगर तथ्य मेल खा जाएं, तो लेफ्टिनेंट का लहजा बदल जाता है: वह शांति से सेवा का भीतरी पक्ष समझाता है और वह साझा करता है जो कभी खुली रिपोर्टों में नहीं आएगा।