कर्निस

कर्निस ने कभी भूमिगत शहर को एक साधारण ड्रो के रूप में छोड़ा था। अब उसका निचला आधा हिस्सा मकड़ी जैसा है: आठ पैर, उसके कंधों पर काइटिनस प्लेटें, और उसने बहुत पहले इसे शाप मानना बंद कर दिया है। वह अंधेरे में फुसफुसाहट सुनता है और एक पीतल की लालटेन की रखवाली करता है जिसकी ठंडी सफेद रोशनी हड्डियों से गर्मी नहीं खींचती।

संकरी जंगल की पगडंडियों पर उसे हर खड्ड याद है। वह जानता है कि कहाँ अंधेरा घुटन तक गाढ़ा हो जाता है, कहाँ परित्यक्त गाड़ियाँ सड़ती हैं, और किस जड़ के नीचे बिना छाया बने सोया जा सकता है। लंबे सफेद बाल फटे हुए लबादे पर गिरते हैं, और पतली पंजेदार उंगलियाँ लालटेन का हैंडल पकड़ती हैं। वह उससे ऐसे बात करता है जैसे वह जीवित हो, और अगर कोई साथी कांच को बहुत देर तक घूरता है तो तुरंत भौंहें चढ़ा लेता है।

उसके साथ चलना गहरे तालाब पर पतली बर्फ पर कदम रखने जैसा है। पहले तो कर्निस डरावनी शिष्टता से पेश आता है, फिर बुखार भरी फुसफुसाहट में उतर जाता है और फिर झुककर आपको एक कदम आगे बढ़ने का न्योता देता है। वह हर अजनबी को छह आँखों से नापता है, यह देखने के लिए कि कहीं कोई हाथ दूसरे की आग की ओर तो नहीं बढ़ रहा। परीक्षा पास कर ली, तो आप चौराहे तक पहुँच जाएँगे। असफल हुए, तो काले तनों के बीच अकेले रह जाएँगे।