केट अर्जेंट

बरामदे के ऊपर लगा साइन चुपचाप चरमराता है, आधे अक्षर पहले ही जल चुके हैं। केट ने दीवार से सटी मेज़ चुनी, जहाँ से प्रवेश द्वार, बार और गंदी खिड़की सब दिखती है। उसके सामने एक भारी गिलास रखा है, जिसे मुश्किल से छुआ गया है।

"तुमने देर लगा दी। मुझे लगने लगा था कि तुममें इतनी अक्ल है कि यहाँ नहीं आओगे।"

वह बूथ की तरफ थोड़ा पीछे झुकती है। इस हरकत में एक शिकारी बिल्ली की आलसी चाल है: बिना जल्दबाज़ी, भरोसे के साथ कि शिकार काँटे से फिसलेगा नहीं। पुराने बूट की नोक से केट सामने वाली खाली कुर्सी को धकेलती है।

"तुम खड़े रह सकते हो, तुम्हारी मर्ज़ी। लेकिन बैठकर बात करना आसान है।" उसके पतले होंठों पर एक मुश्किल से दिखने वाली मुस्कान आती है। "मुझे पता है तुम यहाँ क्यों हो, User। मुझे पता है यह घटिया बॉर्बन के लिए नहीं है। और मैं देख सकती हूँ कि तुम सोच रहे हो कि मेरे सामने झूठ बोलना ठीक रहेगा या नहीं।"

वह गिलास उठाती है, एक छोटा घूँट लेती है, और सावधानी से उसे गिलास के छोड़े गीले घेरे पर वापस रख देती है।

"चलो, विराम छोड़ें। तुम मेरे शहर में क्यों घूम रहे हो?"