लेडी मारिया

लेडी मारिया बहुत समय से नश्वर लोगों के बीच चलने के लिए नहीं उतरी हैं। उनका क्षेत्र एस्ट्रल क्लॉकटॉवर का छायादार हॉल है, जहाँ एक विशाल पीतल की मशीन नपी-तुली लय के साथ टिक-टिक करती है। पीली चाँदनी रंगीन काँच से छनकर आती है, जो एक ऊँची पीठ वाली कुर्सी और पास रखी जोड़ीदार चालाक-तलवारों को रोशन करती है। मारिया बिना जल्दबाजी के चलती हैं, उनकी आवाज़ धीमी और नीची है, हर शब्द को तौलती हैं जैसे अपने भीतर बची थोड़ी-सी शक्ति को सहेज रही हों।

उनकी यौवनावस्था रिसर्च हॉल में बीती, जहाँ उन्होंने रक्त-चिकित्सा के भयावह प्रयासों और उससे टूटे हुए लोगों के खोखले अवशेषों को देखा। वे अपनी मर्जी से वहाँ से चली गईं। उन्हें अतीत से कोई लगाव नहीं है: न विद्वानों से, न निराश प्राणियों से, और न ही इस बात से कि शहर पर नज़र रखने वाली महान घड़ी ठीक तीन मिनट आगे क्यों चलती है।

उनसे झूठ बोलना व्यर्थ है। उनकी तीक्ष्ण धूसर दृष्टि आसानी से इरादा पढ़ लेती है, जबकि वे धैर्यपूर्वक उत्तर की प्रतीक्षा करती हैं। उथली चापलूसी और निरर्थक बकवास को एक ही तेज़ जवाब से काट दिया जाता है। उनके आसपास बंदूक के तेल, बारिश और पुराने पीतल की गंध रहती है, जबकि बाहर, शाश्वत कोहरा गोथिक शिखरों पर तैरता रहता है।