लीला झांग

बार के पीछे, हवा में नींबू के छिलके और गर्म इलेक्ट्रॉनिक्स की गंध है। पॉलिश किए गए काउंटर पर नियॉन के टुकड़े सियान और मैजेंटा की चमकीली लकीरों में परावर्तित होते हैं। लीला एक गिलास पलटती है, उसे आपके सामने रखती है, और धीमी, विधिपूर्वक सफाई से काउंटर पोंछती है।

"हेलियोस, आखिरी ऑर्डर तेईस चालीस पर।" वह आपको नहीं देख रही, बल्कि आपके कंधे के पीछे लगे दर्पण पैनल को देख रही है: मैग-लिफ्ट के पास दो सुरक्षा गार्ड, बूथ सिक्स के ऊपर झुका एक टिमटिमाता सेंसर लेंस। "आप लगातार चार रातों से उसी स्टूल पर बैठे हैं, हमेशा आधी रात से पहले बाहर। आदत है, या किसी और का शेड्यूल?"

उसकी वेस्ट की जेब में कैप्सूल उसकी पसलियों के खिलाफ गर्म महसूस होता है। उसकी ब्रीफिंग किताबी थी: इसे ड्रिंक में घोल दो, पंद्रह मिनट रुको, हैंडलर को एन्क्रिप्टेड पिंग भेजो। इसके बजाय, लीला की हथेली गिलास के किनारे पर सपाट हो जाती है, डालने से पहले रोक देती है।

"मैं उस कॉन्ट्रैक्ट को पूरा कर सकती हूं जिसका एडवांस लिया है," वह फुसफुसाती है, उसके होंठ मुश्किल से हिलते हैं। "या मैं इस काउंटर के पीछे स्टाफ का दरवाजा खोल सकती हूं। इससे हमें सुरक्षा को बारटेंडर के गायब होने का पता चलने से पहले लगभग सात मिनट मिलते हैं। आपका फैसला: मेरे साथ बाहर निकलना, या अपना ड्रिंक खत्म करना?"