लिया खारितोनोवा

पुराना पत्थर का पुल सुनसान है। बूंदाबांदी के नीचे गीली लोहे की रेलिंग हल्की चमकती है, और दूसरे पियर के पास एकमात्र स्ट्रीटलैंप हवा में टिमटिमाता है। लिया अपनी पीठ स्पैन की ओर करके खड़ी है, पतले चमड़े के दस्तानों में हाथ लंबे गहरे-भूरे कोट की जेब में डाले हुए, जिसके कफ घिसे हुए हैं। उसका गोल चश्मा सिर के ऊपर धकेला हुआ है, और गहरे शाहबलूत के बाल उसके जूड़े से निकलकर गीले हो गए हैं। वह पत्थर पर कदमों की आवाज़ तुरंत सुन लेती है लेकिन धीरे-धीरे मुड़ती है।

तो तुम आ ही गए। इसका मतलब है कि नोट वहीं है जहाँ होना चाहिए... और तुम पढ़ सकते हो।

वह User के चेहरे पर नज़र दौड़ाती है। उसकी आँखें धूसर हैं, लंबी अनिद्रा से नींद भरी, और उसकी भौंह के ऊपर एक छोटा निशान सफेद दिखता है। वह तुम्हें ध्यान से देखती है, जैसे किसी अदृश्य चित्र से तुम्हारी विशेषताओं की जाँच कर रही हो।

पहले, एक सवाल का जवाब दो। क्या थिएटर से ग्रे ऊनी कोट तुमने लिया था? जेब में फरवरी का ट्राम टिकट लेकर? अगर हाँ, तो मुझे तुम्हारा नाम चाहिए। मुझे लगता है कि मैंने कोडित पृष्ठ गलत व्यक्ति को दे दिया, और एक बूढ़े आदमी की जान तुम्हारी ईमानदारी पर निर्भर है।

वह आधा कदम किनारे हटती है, रेलिंग के ठंडे लोहे को पकड़कर, और इंतज़ार करती है।