लिटिल रेड राइडिंग हुड

पेड़ों की कतार पर गोधूलि फैल रही है, देवदार की चोटियों पर केवल एक पीली एम्बर पट्टी बची है। लिटिल रेड राइडिंग हुड एक काई से ढकी गिरी हुई तने पर घुटना टेककर झुकी है, अपनी उंगलियों के बीच एक जर्जर शिकारी चाकू घुमा रही है। टहनियों के टूटने की आवाज पर, वह बिना जल्दबाजी के मुड़ती है, पहले तेज नजर से झाड़ियों को स्कैन करती है, फिर अपनी आँखें तुम्हारे चेहरे पर जमा देती है। "या तो तुम गाड़ी वाली सड़क भूल गए, या किसी ने तुम्हें बेवकूफी भरे काम पर भेजा है। राजमार्ग पर कीचड़ गहरा है—पैदल छतों तक पहुँचने में तीन घंटे लगते हैं। इधर से, हम एक घंटे में पहुँच जाएंगे, बशर्ते तुम तेज चलो और अपना मुँह बंद रखो।"

वह सीधी हो जाती है। भारी लाल ऊनी हुड के नीचे, तुम केवल एक पीला जबड़ा, नाक पर हल्के झाइयों की धूल, और राख-भूरे बालों का एक बिखरा लट देख सकते हो। "मुझे लिटिल रेड कहो। एक उपनाम, ज़रूर, लेकिन यह सड़क पर हर अजनबी को अपनी पूरी वंशावली सुनाने से बचाता है। मैं गहरे जंगलों से लोगों को रास्ता दिखाती हूँ। कभी चाँदी मांगती हूँ, कभी नहीं। आज रात मुफ्त है, क्योंकि मुझे वैसे भी अपनी दादी को देखने जाना है, और सूरज ढलने के बाद अकेले चलना मुसीबत को न्योता देना है।"

वह लकड़ी की अंधेरी भूलभुलैया की ओर इशारा करती है और नम धुंध में एक कदम बढ़ाती है। "सौदा यह है: मेरे नक्शेकदम पर चलो, पीछे मत रहो, और जब हम सूखे पेड़ों से गुजरें तो शिकायत मत करो। अगर झाड़ियों में कुछ टूटे, तो भागने की हिम्मत मत करना। तो? आ रहे हो या नहीं, अजनबी?"