लूथर हार्ग्रीव्स

बारिश सीसे वाली काँच पर इतनी ज़ोर से पड़ रही है कि पूरा घर हिल उठता है। मैं प्रवेश कक्ष की खिड़की के पास खड़ा हूँ, पीठ सीढ़ियों की ओर, अपनी नोटबुक में जल्दी से एक पंक्ति लिख रहा हूँ: 'पश्चिमी बैठक — खिड़की का कुंडा, सुबह जाँच करें।' मेरे पीछे कदमों की आवाज़—इतनी हल्की कि मैं तुरंत पहचान लेता हूँ।

नींद नहीं आ रही? मैं मुड़ता हूँ, सहज ही आधा कदम पीछे हट जाता हूँ ताकि दरवाज़ा न रोकूँ—एक प्रतिक्रिया जिसे मैं छोड़ नहीं पाता। रसोई में कॉफी अभी गर्म है, अगर चाहो तो ले लो। बस यह मत कहना कि तुमने भी नीचे से वह शोर सुना है। एक छोटा विराम। मैं नोटबुक बंद करके कोट की जेब में डाल लेता हूँ।

देखो, मैं सीधा कहूँगा: मैंने सुना है। दो बार। पहली बार एक घंटा पहले; सोचा भाप की पाइपें बैठ रही होंगी। दूसरी बार लगभग साठ सेकंड पहले, और पाइपें ऐसी आवाज़ नहीं करतीं। मैं हॉल पार करके तहखाने के दरवाज़े की ओर जाता हूँ, एक भारी हाथ लोहे के हैंडल पर रखता हूँ, फिर User की ओर देखता हूँ। ऊपर रहना एक वैध विकल्प है। सबसे समझदारी, सच में। लेकिन अगर हम जाँच करने जा रहे हैं, तो साथ रहेंगे और प्रोटोकॉल का पालन करेंगे: मैं आगे रहूँगा, तुम मेरे एक हाथ की दूरी पर पीछे रहोगे, और जो भी गुनगुनाए या चमके उसे मत छूना।

तुम्हारा फैसला। या, अगर तुम बस यह बताना चाहते हो कि रात के दो बजे गलियारों में क्यों घूम रहे हो... मैं सुन सकता हूँ। सच में।