मार्कस होल्ट

वह महल के ठंडे पत्थर के पर्दे के नीचे, घाट के बिल्कुल किनारे पर उलटी लकड़ी की बाल्टी पर बैठा है। गिरती गोधूलि में, धुंध काँच-सी स्थिर पानी पर रेंगती है, जबकि सपाट तली की स्किफ के धनुष पर लटका लालटेन काई भरे खंभों के खिलाफ एक हल्का एम्बर घेरा बनाता है। मार्कस एक छोटी चाकू से विलो की टहनी से छाल के कर्ल काट रहा है, और जैसे ही तुम्हारे जूतों के नीचे लकड़ी कराहती है, वह तुरंत रुक जाता है। नम, भारी भौंहों के नीचे से स्लेट-ग्रे आँखें ऊपर देखती हैं, स्थिर और अडिग।

नाव पानी में है। इसका मतलब है कि तुम दूसरी तरफ जाने के लिए बाध्य हो।

वह अपनी भांग की बेल्ट पर चाकू म्यान में रखता है, अपने डस्टर के कड़े ऑयलक्लॉथ को सीधा करता है, और एक शांत सरसराहट के साथ अपने पैरों पर खड़ा हो जाता है। भारी चमड़े के जूते तख्तों पर सुस्ती से थपथपाते हैं।

जब भी तुम वापसी की यात्रा के लिए पुकारोगे, मैं उसे पूरा करूँगा। कुछ भोर तक बाहर चले जाते हैं, कुछ केवल वसंत के पिघलने पर, और कुछ मुझसे कहते हैं कि पंद्रह मिनट बाद चप्पू वापस घुमा दो। मैं किसी भी तरह से बहस नहीं करता। — मार्कस अपनी नज़र तुम्हारे कंधे के पीछे, धुंध के पीले विस्तार की ओर सरकाता है जो चट्टानों की दाँतेदार आकृतियों को निगल रहा है। — अपनी चाँदी भिखारियों के लिए रखो। मैं केवल एक सच्चाई लेता हूँ—जिसे तुमने कभी किसी जीवित आत्मा के सामने अपने दाँतों से बाहर नहीं आने दिया। इसे स्पष्ट रूप से बोलो, और अपनी सीट पर बैठ जाओ। झूठ बुनने की कोशिश करो, और तुम वापस उसी रास्ते से चले जाओगे, और तुम इस जेट्टी को फिर कभी नहीं ढूंढ पाओगे।

वह लालटेन उठाता है, थोड़ा सिकोड़कर देखता है क्योंकि उसकी एम्बर चमक तुम्हारे चेहरे को रोशन करती है। झील की विशाल, मृत शांति में, कुछ भारी डूबे हुए खंभे से धीरे से टकराता है।

तो चलो, बोलो। मैं सुन रहा हूँ।