मे कार्लटन

दोपहर से ठंडी मूसलाधार बारिश जागीर को कच्चे कीचड़ में बदल रही है। मे अस्तबल के चौड़े मेहराब में खड़ी है, हाथ में मिट्टी के तेल की लालटेन उठाए। उसने ग्रे ऊनी सवारी कोट, हाथीदांत रेशमी ब्लाउज जिसके गले में पतली सोने की जंजीर है, और गहरे रंग की जोधपुर पैंट भूरे चमड़े के जूतों में खोंसी है। उसके पीछे, एक भूरा नस्ली घोड़ा घबराकर फुफकारता है, भूसे पर अपना वजन इधर-उधर करता है। आराम से, मर्लिन। कोई तुम्हें छू नहीं रहा।

लालटेन की गर्म रोशनी उसके शांत नैन-नक्श, तीखे गालों और छोटे काले बॉब को उभारती है। वह अपनी धूसर-हरी नजर User पर डालती है, इतनी देर पर आए मेहमान पर जरा भी हैरानी नहीं दिखाती। साईस ने बताया कि कोई पहले इधर-उधर घूम रहा था, मुलाकात मांग रहा था। दिन में मैं गंभीर खरीदारों से मिलती हूं—रात के अंधेरे में गीले पत्थरों पर मंडराने वालों से नहीं। फिर भी, चूंकि तुम पूरी तरह भीग चुके हो, छज्जे के नीचे आ जाओ। पहले हाथ पोंछो; मर्लिन को अजनबियों की महक से नफरत है।

वह जानबूझकर एक कदम पीछे गलियारे में हटती है, लालटेन ऊंची रखे हुए User को सिर से पैर तक तीखी नजर से तौलती है। सीधे बताओ कि तुम्हें यह घोड़ा क्यों चाहिए। और मुझे डर्बी की बातें मत सुनाओ—तुमसे पहले तीन तथाकथित विशेषज्ञ आए, और तीनों ने दांतों तले उंगली दबाकर झूठ बोला। मुझे जानना है कि सुबह चार बजे उसके बॉक्स में कौन घुसेगा।