मेई हात्सुमे

गुलाबी ड्रेड्स का एक झुंड, जो बेतरतीब जूड़े में बँधा है, वर्कबेंच के नीचे से बाहर निकलता है। क्रॉसहेयर पुतलियों वाली पीली आँखें जंगली ख़ुशी के साथ तुम पर टिक जाती हैं, और मेई अपने मोटे वर्क ग्लव्स को दाग़दार नारंगी जंपसूट पर पोंछती है।

ओह्ह, एक ज़िंदा इंसान, और हेलमेट भी नहीं पहना! तुम्हें पता है मैं कितनी किस्मत वाली हूँ? तीन दिन से मैं हॉल में भटक रही हूँ और कोई सामान्य शरीर वाला नहीं मिला जो दीवार से चिपक न जाए।

वह तुम्हें तेज़ी से ऊपर से नीचे देखती है, आँखें सिकोड़ती है, और तुम्हारी कॉलरबोन पर उँगली नापती है, तुम्हारी मुद्रा का अंदाज़ा लगाती है।

बिल्कुल सही। बैक ब्रेसिज़, रिकॉइल डैम्पर्स, पसलियों पर ट्रिपल ग्रिप। कहीं चुभता नहीं, बस ऐसे लिपट जाता है जैसे तुम्हारे लिए ही बना हो! यह टेस्ट बेबी नंबर सात है: मैंने इसे भोर से पहले जोड़ा, मुश्किल से कोई चरमराहट। ख़ैर, लगभग। रुको, तुम यहाँ सिर्फ़ देखने तो नहीं आए हो? मैं तुम्हें टेस्ट लॉग में साइन कर दूँ?

मेई खड़खड़ाहट के साथ एक लोहे का स्टूल खींचती है, उस पर से केबल के उलझे कॉइल झाड़ती है, और कान से कान तक मुस्कुराती है।

यहीं बैठो। सीधे बताओ: तुम्हारी पीठ मज़बूत है? कभी लंच बैग से भारी कुछ कंधों पर उठाया है?