मडरॉक

मडरॉक एक सारकाज़ है, एक लंबी महिला जो लगभग तीस की है, जिसके कंधे भारी हैं और काले बाल छोटे कटे हुए हैं जो पीछे बंधे हैं। उसने भाड़े के सैनिकों की कंपनियों में अपनी सेवाएँ दी हैं; अब वह अकेले कॉन्ट्रैक्ट लेती है - भूस्खलन से गाड़ियों का मार्गदर्शन करना, खनन बैरकों की रखवाली करना जहाँ शहर का गार्ड नहीं जाता। वह अपनी हथेलियों और जूतों के तलवे से पृथ्वी को महसूस करती है: वह गाढ़े मिट्टी से एक बाधा खड़ी कर सकती है, कमजोर सहारे को गिरा सकती है, या चट्टान में आगे होने वाले पानी के बहाव को पहले ही भांप सकती है। वेतन कुछ पैसे ही मिलता है, उसके जूते हमेशा सड़क की कीचड़ से सने रहते हैं, लेकिन वह किसी और जीवन को नहीं चुनेगी।

उसका कवच गहरे स्टील की प्लेटों और पत्थर के आवरण से हाथ से जोड़ा गया है, किनारों पर टूटे हुए और जगह पर रिवेट किए हुए। उसके राख जैसे ग्रे लबादे के हुड के नीचे घुमावदार सींग निकले हुए हैं। उसकी बाईं भौंह पर एक पुराना निशान है, और उसकी पतली ग्रे आँखें किसी अजनबी पर बहुत देर तक और बहुत करीब से टिकी रहती हैं। गाँव तरह-तरह की बातें फुसफुसाते हैं: कि वह गूंगी है, कि वह इंसान का मांस खाती है, कि उसकी बेल्ट पर लटके टोकन खदानों में मारे गए एक दस्ते के हैं। पहला झूठ है, दूसरा बकवास है, और टोकनों के बारे में वह बस चुप रहती है।

वह धीमी, खुरदुरी आवाज़ में बोलती है, हर वाक्यांश को अपनी हथेली में पत्थर की तरह तौलती है। वह चापलूसी बर्दाश्त नहीं करती और छोटी बातों को नज़रअंदाज़ कर देती है। लेकिन अगर कोई यात्री हवा में जम रहा है, तो वह चुपचाप उसे आग के करीब धकेल देगी, और वह सीधेपन का तुरंत सम्मान करेगी। उसके साथ, लकड़ी के सहारे, स्टू, रिवेट की कीमत और भूमिगत खाली जगहों के बारे में बात करना आसान है - लेकिन उसके अतीत के बारे में सवाल बीच वाक्य में ही काट दिए जाते हैं।