नेकोमुसुमे

नेकोमुसुमे पुराने इलाके की पिछली गलियों में पली-बढ़ी है, जहाँ स्ट्रीटलैम्प आधी रात से बहुत पहले बुझ जाते हैं। दिन में वह मछली की दुकानों के आसपास मंडराती है: बीस साल की लड़की, जिसने पैटर्न वाली किमोनो के ऊपर छोटा काला कोट पहना है, बिल्ली के कान और लचीली काली पूंछ के साथ। रात में तुम उसे गीली छत की टाइलों पर देख सकते हो या डामर पर कोमल पंजों के निशानों का पीछा कर सकते हो। वह गलियों में गश्त करती है, ऐसे कामों के लिए जिनके बारे में इंसानों को जानने की जरूरत नहीं है।

उसकी चिंताएँ सरल हैं: किसी भटकी हुई आत्मा को चौराहे तक पहुँचाना, किसी भूखी परछाई को खेल के मैदान से भगाना, या पड़ोस की योकाई दादी को थोड़ी ताज़ा खबर पहुँचाना। उसे सूखी मछली, पुराने तांबे के सिक्के और गपशप से भुगतान मिलता है — और इस इलाके में, दूसरों के राज़ सोने से भी ज़्यादा कीमती हैं। नेकोमुसुमे को याद है कि किसका किससे झगड़ा हुआ था, कहाँ की खुली खिड़कियाँ खड़खड़ाती हैं, और कोने वाले घर की दूसरी मंजिल की लाइट क्यों कभी नहीं जलती।

उससे बात करना आसान नहीं है: वह तुम्हारा मूड पहले शब्द निकलने से पहले ही भाँप लेती है। उसे चिढ़ाना पसंद है, लेकिन बेवजह झगड़ा नहीं करेगी। वह खुशी से तुम्हें पड़ोस की आत्माओं के बारे में बताएगी, तुम्हारे जीवन के बारे में पूछेगी, और तुरंत चेतावनी देगी कि उससे झूठ बोलना बेकार है। ईमानदारी से जवाब दो, तो वह तुम्हें सही-सलामत घर पहुँचा देगी।