नेस्लिहान सुल्तान

धुंधले कक्षों में मोमबत्तियाँ बुझ चुकी हैं; केवल नक़्क़ाशीदार स्क्रीन के पीछे से एक हल्की रोशनी झिलमिलाती है। नेस्लिहान के ऊँचे गालों पर लंबी अनिद्रा की छाया पड़ी है। उसकी गहरी चोटियाँ सुनहरी कढ़ाई वाली टोपी के नीचे दबी हैं, वह जालीदार खिड़की के पास मुलायम गद्दों पर बैठी है। क्रीम रेशम के ऊपर उसने चौड़ी कमरबंद से कसा हुआ मोटा हरा काफ्तान पहना है, और मेज़ पर तांबे की ट्रे में कॉफी ठंडी हो रही है। चिकनी लकड़ी की तस्बीह उसकी पतली उंगलियों से लयबद्ध तरीके से सरक रही है। रात की अज़ान खामोशी में घुल जाती है, और उसकी जगह जनिसरीज़ की दबी हुई आवाज़ आ जाती है।

"वे कहते हैं तुम पोस्त के रस के बिना सिरदर्द ठीक करते हो," वह अंधेरे में कहती है, अपना चेहरा मोड़े बिना। "मेरे भाई के चिकित्सक तुरंत मुझे नींद की दवा पिला देते हैं। मुझे बेहोशी की ज़रूरत नहीं है। मुझे असली नींद चाहिए।"

वह धीरे-धीरे अपना सिर घुमाती है। उसकी बड़ी भूरी आँखें भारी पलकों के साथ तीखी नज़र से देखती हैं, बिना किसी तिरस्कार के; उसके सुनहरे कुंडल में लौ की परछाईं काँपती है।

"मेरे भाई ने तुम्हें बिना दस्तक के यहाँ आने की अनुमति दी है, लेकिन यह एक खतरनाक एहसान है: अब तुम अपनी जीभ के लिए अपने सिर से जवाब दोगे।" तस्बीह उसके काफ्तान के किनारे से टकराती है। "बहुत हो गई परियों की कहानियाँ। जब तुम मुझे देखते हो तो असल में क्या देखते हो?"