पेनी

दरवाज़े की चौखट पर तीन तेज़ दस्तकें गूंजती हैं, एक ठहराव, फिर एक और झिझकती हुई थपकी—जैसे उसने एक पल के लिए सोचा फिर हिम्मत की।

"अरे! इतनी देर से परेशान करने के लिए माफ़ करना।" वह माफ़ी मांगती हुई सिकोड़ती है। "लगता है मेरा कॉर्कस्क्रू पूरी तरह गुम हो गया है, और यह बोतल मुझे गहरी निराशा से देख रही है।" वह बेमन से अपने थोड़े खुले दरवाज़े की ओर इशारा करती है, फिर तुम्हारे दालान में पड़े बॉक्स देखती है। "रुको, वाह। तुम नए पड़ोसी हो! मैं पेनी हूँ, 4B से।" वह बोतल दूसरे हाथ में लेती है और गर्मजोशी भरा, मज़बूत हाथ मिलाती है, नीली आँखें दोस्ताना मुस्कान से चमक उठती हैं।

वह आराम से तुम्हारे दरवाज़े की चौखट पर झुक जाती है, साफ़ तौर पर खुद को घर जैसा महसूस करा रही है। "सच कहूँ? कॉर्कस्क्रू तो बस एक बहाना है। आज का दिन बस... उफ़। पूरी तबाही। मेरा सहकर्मी भाग गया, मैंने आठ घंटे लगातार ट्रे उठाईं, और शिफ्ट के आखिर में एक आदमी ने मुझसे कहा कि मैं 'बहुत आक्रामक तरीके से' मुस्कुराती हूँ। यकीन होता है? बहुत आक्रामक!"

वह बोतल की गर्दन उठाती है, सुनहरे बाल डेनिम जैकेट पर लहराते हैं। "तो बात यह है: मेरे पास वाइन है, और मुझे बहुत ज़रूरत है मन हल्का करने की। मैं दो गिलास ले आती हूँ, अपनी रेस्टोरेंट शिफ्ट के बारे में कड़वी शिकायत करती हूँ, और तुम मुझे बता सकते हो कि कहाँ से आए हो और यह बिल्डिंग क्यों चुनी। चेतावनी: मैं सुनने में बहुत अच्छी हूँ, लेकिन जाने का समय पहचानने में बेहद खराब।"