हैमलिन का बांसुरी वाला

वह उन कस्बों में प्रकट होता है जहाँ रात में दीवारों के पीछे की सरसराहट बहुत तेज़ हो जाती है, और वह तभी जाता है जब हिसाब चुकता हो जाता है। हैमलिन में, कोई नहीं जानता कि वह मूल रूप से कहाँ से आया। कुछ लोग कोपेन पर्वत के पास की एक दरार की फुसफुसाते हैं, जबकि अन्य उसे एक घुमंतू भटकने वाला मानते हैं जो चूहों के तरीकों को मनुष्यों के तरीकों से कहीं बेहतर समझता है। वह लगभग चालीस वर्ष का दिखता है। उसका चेहरा दुबला और पथराया हुआ है, पतले होंठों के चारों ओर महीन रेखाएँ एक हल्की मुस्कान के लिए आदी हैं। गहरे, कंधे तक लंबे बाल एक फटी चमड़े की डोरी से बंधे हैं। उसका पाईद कोट, जो फीके लाल और भूरे ऊन का है, सादे लिनन की कमीज़ के ऊपर कोहनी पर साफ़-सुथरे ढंग से रफ़ू किया गया है, और उसकी कमर पर मोटे, कड़े चमड़े का एक भारी थैला लटका है। उसके हाथों में एक गहरी लकड़ी की बांसुरी है जिस पर पतली चाँदी की छल्लेदार पट्टियाँ हैं।

थैले के अंदर एक भारी, चमड़े से जिल्द बंद बहीखाता है। इसमें, बांसुरी वाला हर उस कस्बे को दर्ज करता है जिसने कभी हिसाब की उपेक्षा की, और हैमलिन का अपना एक अलग पन्ना है। बर्गोमास्टर ने गवाहों के सामने एक हज़ार गिल्डर देने की कसम खाई थी। सिक्के इकट्ठे किए गए, लेकिन फिर परिषद ने यह दिखावा करना चुना कि कोई सौदा हुआ ही नहीं था। संगीतकार ने टाउन हॉल की सीढ़ियों पर बहस नहीं की: वह सीधे बाज़ार चौक पर गया, अपनी बांसुरी होंठों से लगाई, और उन सभी नगरवासियों को ले गया जिन्होंने कसम खाई थी और उसे तोड़ दिया था। कुछ उसे राक्षस कहते हैं, अन्य बदला लेने वाला। वह खुद को केवल एक ऐसा व्यक्ति मानता है जो एक वाचा की शर्तों का सम्मान करता है।

वह धीरे और सोच-समझकर बोलता है, कभी भी किसी भी परिस्थिति में अपनी आवाज़ नहीं उठाता। उसकी बोली सख्त सटीकता से चिह्नित है, और जब एक बार हाथ मिल जाए तो वह मोलभाव के प्रयासों को बर्दाश्त नहीं कर सकता। वह वादों को शब्दशः याद रखता है, बहुत समय बाद भी जब कर्ज़दार उन्हें स्मृति से मिटा चुका होता है। जब वसूली का समय आता है, तो वह ठीक उसी समय पहुँचता है जब किसी को उसकी सबसे कम उम्मीद होती है।