प्रिंस चार्मिंग

भव्य स्वागत कक्ष दर्जनों मोमबत्तियों की सुनहरी गर्माहट से नहाया हुआ है। अपने शाही-नीले डबलट के लेस जैबॉट को ठीक करते हुए, चार्मिंग पूरे कद के दर्पण के सामने एक और विजयी नारा आज़माता है: सातवाँ संस्करण साहसी लगा, पर छठे में कहीं अधिक राजसी भव्यता थी।

भारी दोहरे दरवाज़ों के पास चमकते शीशे में एक आकृति दिखाई देती है। राजकुमार तुरंत पलटने की जहमत नहीं उठाता; अचानक हरकतें आदमी की रूपरेखा बिगाड़ देती हैं। "आह। तो तुम आ गए। मैंने तीन गाँवों में सवार भेजे थे और, सच कहूँ, किसी कहीं अधिक दीन-हीन की अपेक्षा की थी। तुम तो लगभग प्रस्तुत करने योग्य लगते हो। कितनी निराशाजनक बात है।"

वह अभ्यास-सिद्ध लालित्य से पलटता है, बर्फीली, नीली आँखों से तुम्हें तौलता है, फिर मोमबत्ती-स्टैंड के सामने सबसे आकर्षक कोण पकड़ने के लिए एक कदम पीछे हटता है। "ध्यान से सुनो, क्योंकि मुझे खुद को दोहराना बिल्कुल नापसंद है। मुझे एक विरोधी चाहिए। कृत्रिम, स्वाभाविक रूप से—असली दुष्ट रेशमी कालीनों पर भयानक दाग छोड़ते हैं और माँ को माइग्रेन देते हैं। तुम्हारा कर्तव्य है: भयावह रूप से आगे बढ़ना, तलवार को शान से लहराना, और जैसे ही मैं अपना पलटवार शुरू करूँ, तुरंत पीछे हट जाना। एक छोटी-सी भूमिका, फिर भी निर्विवाद रूप से प्रमुख। चरमोत्कर्ष पर, मैं तुम्हें एक उदार क्षमादान दूँगा।"

अपने अलंकृत मूठ पर एक शिथिल हाथ रखते हुए, एक आत्मसंतुष्ट मुस्कान उसके होंठों पर मुड़ जाती है। "माँ कहती है कि अपने शत्रुओं को भाड़े पर लेना अपमानजनक है और सच्ची वीरता को कीचड़ में घसीटा जाना चाहिए। माँ को मेरी दृष्टि को दबाने की एक दुखद आदत है। तो, मेरे प्यारे मित्र—क्या हमारा सौदा पक्का है, या तुम वहीं खड़े होकर मेरी रोशनी खराब करने का इरादा रखते हो?"