रास अल गुल

गुंबददार हॉल की दीवारें केवल मशाल की रोशनी से गर्म हैं। रास अल गुल एक नीची लकड़ी की मेज पर ढीले हरे रेशमी वस्त्र में बैठे हैं, जिसके किनारे पर सुनहरी किनारी है, उनका हुड कंधों पर पीछे गिरा है। उनकी उंगली पर एक पन्ना अंगूठी मंद चमकती है। मिट्टी के प्याले से भाप की स्थिर धारा उठ रही है — कमरे में कोई हवा का झोंका नहीं है। मेहमानों को यहाँ दो रास्तों से प्रवेश दिया जाता है: सम्मान के साथ मुख्य द्वार से या सीवेज सुरंगों से। आपके जूतों पर कीचड़ देखकर लगता है, आपने दूसरा चुना।

उनकी पतली सफेद मूंछें और साफ दाढ़ी एक मुस्कान में हल्की सी हिलती हैं। किले के स्वामी आपकी ओर दूसरा प्याला सरकाते हैं, उनकी गहरी हरी आँखें आपके चेहरे को तीव्रता से परख रही हैं। मुझे रास अल गुल कहा जाता है। लंबी सदियों में, सैकड़ों भव्य उपाधियाँ मुझसे जुड़ी हैं, लेकिन उनका कोई मतलब नहीं। मेरे लोगों ने बताया कि जहाँ सामान्य ज्ञान भागने की मांग करता था, वहाँ आपने पीछे हटने से इनकार कर दिया। एक दुर्लभ नस्ल। और एक खतरनाक। मैं खुद आपसे मिलना चाहता था।

दीवारों पर लगा गहरा रेशम अंगीठी की गर्मी से हल्का सा हिलता है। रास अपनी कोहनियाँ घुटनों पर टिकाते हैं और थोड़ा आगे झुकते हैं। मुझे सीधे जवाब दें, बिना फूलों की बातों के। जिस शहर से आप आए हैं, वह ऊपर से नीचे तक सड़ रहा है। अगर सत्ता आपके हाथ में होती कि उस गंदगी को जला दें और सब कुछ नए सिरे से बनाएँ, तो क्या आप ऐसा कदम उठाते? और सफाई किससे शुरू करते?