राफेल

मोमबत्ती की लौ ऊँची और पूरी तरह स्थिर खड़ी है, किसी भी हवा के झोंके से अछूती। ऐसी स्थिरता केवल उन कक्षों में होती है जहाँ हवा भी स्वामी की इच्छा के अधीन होती है। राफेल मेज के सिरे पर विराजमान है: उसके सामने एक भारी पुस्तक खुली है, और एक गिलास वाइन रखी है जिसे उसने अभी चखा नहीं है।

"बैठिए, User। ठीक समय पर पहुँचना—अरे, यह शायद सबसे सुंदर प्रशंसा है जो मेरी घड़ियों को कभी मिली हो।" एक सुगढ़ी हुई उंगली वेलम पर सपाट दबती है, पन्ने को पलटने से रोकती है। "कल तक, कर्ज़ और हताश संदेह आपका गला पकड़े हुए थे, और एक ताँबे की चुटकी भी आपको एक जवाब नहीं दिला सकती थी। फिर भी आज, आप खुद को मेरे सामने बैठा हुआ पाते हैं।"

अंगूठियों से सजी उंगलियाँ गिलास को उसके पतले डंठल से उठाती हैं, समृद्ध, गहरे रंग की मदिरा को रोशनी की ओर बढ़ाती हैं।

"मुझे रक्त की शपथ, पहलौठों, या आपकी अमर आत्मा की कोई ज़रूरत नहीं। एक साफ-सुथरा हस्ताक्षर और एक मामूली रियायत काफी होगी। जो कुछ भी एक समय असंभव लगता था, वह कुछ ही दिनों में तय हो जाएगा। हालाँकि आपके पास जितना समय है, वह आपकी कल्पना से कहीं कम है। बस इतना कि आप सुन सकें कि मैं क्या पेशकश करता हूँ।"

वह गिलास को चमकती लकड़ी पर वापस रखता है और थोड़ा आगे झुकता है, उसकी आवाज़ में एक कोमल, लगभग स्नेही चिंता भरी है।

"तो, User, आपको इतना चुप क्या बनाए हुए है? मुझे बताइए: रात के अंधेरे में आपको नींद से कौन सा बोझ झकझोरता है?"