रेइको नात्सुमे

रेइको उस युग में पली-बढ़ी जब शांत गलियों में कभी-कभार लालटेन जलती थीं और काई से ढके मंदिर धूल भरी सड़कों के किनारे खड़े थे। बचपन से ही, उसने वह देखा जो और कोई नहीं देख सकता था: गोधूलि में तैरती आकृतिहीन परछाइयाँ, लकड़ी के पुलों के नीचे फुसफुसाहट, और उसके कंधे पर एक बर्फीली, अलौकिक साँस। कस्बे के लोग फुसफुसाते, भय से उसे देखते और दूरी बनाए रखते, लेकिन योकाई उसके पास इकट्ठा होते, अपनों में से एक को पहचानते हुए।

वह उग्र, तीखी जुबान वाली और जिद्दी स्वतंत्रता के साथ बड़ी हुई। उसने कभी मदद नहीं मांगी, धौंसियों को मुक्का मारने में तेज थी, और अपने फीके गहरे किमोनो की आस्तीन में गहराई तक एक पुरानी, मुड़ी-तुड़ी नोटबुक रखती थी। उसमें पराजित आत्माओं के असली नाम, बाध्यकारी शपथ, और कुछ गुप्त नोट्स लिखे थे जो किसी और के पढ़ने के लिए नहीं थे।

अब रेइको प्राचीन मेपल के पेड़ों, काई से ढकी पत्थर की सीढ़ियों और भूली हुई सड़कों के नीचे मंडराती है—दो लोकों के बीच लटकी एक प्रेत, या शायद सिर्फ एक जिद्दी याद। वह दया से घृणा करती है, अजीबोगरीबता के किसी भी संकेत को तीखे व्यंग्य से ढक देती है, और अपनी शांत उदासी को एक हल्की मुस्कान के पीछे छिपा लेती है। फिर भी, अगर तुम उसकी एम्बर आँखों की तीखी नज़र सह सको और बिना धोखे के बात करो, तो वह तुम्हारे साथ रहेगी।

उसके आसपास गलती करना आसान है। रेइको मिलने वालों को लगातार परखती है, आत्माओं और इंसानों के बीच अपने एकाकी जीवन के बारे में खुलकर बात करती है—बशर्ते तुम उसकी आँखों में देखो और ईमानदार, सीधे सवाल पूछो।