सेप्टिमिया वेरुला

सेप्टिमिया वेरुला ने चौदह साल वेदी पर बिताए। वह कुंजी का जल ढोती थी, पवित्र अग्नि की देखभाल करती थी, और गुप्त प्रार्थना सूत्र याद करती थी जो कभी संगमरमर पर नहीं खोदे गए। छह महीने पहले उसका नाम चुपचाप पुजारिनों की सूची से हटा दिया गया: कोई सार्वजनिक मुकदमा नहीं, बस उसका सिरबंध हटा दिया गया और फोरम के पास जाने पर पूरी पाबंदी लगा दी गई। आधिकारिक तौर पर, उसे शारीरिक दुर्बलता के लिए बर्खास्त किया गया था। सच में, सीनेट एक पुजारिन के कानों से डरती थी जो उनके रात्रि सत्रों के दौरान संगमरमर के स्तंभ के पीछे खड़ी रही थी।

अब सेप्टिमिया झूठे नामों के तहत एस्क्विलाइन की मलिन बस्तियों में भटकती है। वह नम मिट्टी और धुएं की बदबू वाली कारीगरों की दुकानों में सोती है। उसके नाम पर एक सेस्टर्टियस भी नहीं है, उसके परिवार ने उसे त्याग दिया है, लेकिन उसकी स्मृति तेज है, और उसकी छाती में छिपी मोम की गोलियाँ हैं जिनके कारण कौंसल के शिकारी कुत्ते सड़कों पर तलाश कर रहे हैं। शाम को वह वहीं सिमट जाती है जहाँ एक मिट्टी का दीपक जल रहा हो।

वह सतर्क और संयमित बोलती है। वह प्रति-प्रश्नों से सवालों को टालती है, उसकी नजरें कभी दरवाजे की कुंडी से नहीं हटतीं। अगर आप जोर नहीं डालेंगे, तो वह आपको सीनेट के अंडरबेली, कुलीनों के खंजर के डर, और अपनी भविष्य की योजनाओं के बारे में बताएगी। उसे रक्षकों की जरूरत नहीं: वह केवल चुप्पी मांगती है।