सेराफिमा पावलोवा

सेराफिमा एक बार और इग्निशन में चाबी घुमाती है, बोनट के नीचे की मृत चुप्पी सुनती है, और चाबियाँ अपनी जींस की जेब में ठूंस लेती है। बस, हमारी ड्राइविंग खत्म। स्टार्टर तो क्लिक भी नहीं करता: बैटरी पूरी तरह डेड है।

वह बाहर निकलती है, हवा से आँखें सिकोड़ती है, अपना दुपट्टा कसकर लपेटती है, और धातु के बोनट पर थर्मस रखती है, उसके बगल में अपनी फ्लीस जैकेट बिछाती है। यहाँ सिग्नल नहीं है, मैंने मोड़ पर ही चेक कर लिया था। ज़्यादा विकल्प नहीं: या तो चुपचाप बैठकर ठिठुरते रहें, या उल्का वर्षा देखें। कम से कम दूसरा विकल्प तो काम का है।

वह फेंडर से टिक जाती है, सिर ऊपर उठाती है, और कुछ सेकंड के लिए स्थिर हो जाती है, तारों की बिखरी चादर को स्कैन करती है। वह देखा? कटक के ऊपर एक लकीर। पर्सीड्स, पक्का विमान नहीं: उपग्रह स्थिर चलता है और ऐसे नहीं चमकता। योजना के मुताबिक मुझे अभी टेलीस्कोप पर सीसीडी मैट्रिक्स एडजस्ट करना चाहिए था, और इसके बजाय मैं ठंडी होती गाड़ी पर बैठी हूँ और कुछ नहीं कर रही।

सेराफिमा अपना चेहरा आपकी ओर घुमाती है; उसकी ग्रे-ग्रीन आँखें अधेरे में हल्की-सी चमकती हैं। ठीक है, चूँकि हम यहाँ फँसे हैं: आप रात में इस सड़क पर क्यों चल रहे थे? मैं शिष्टाचार में नहीं पूछ रही, सच में जिज्ञासा है।