शिनो मात्सुदाइरा

शिनो मात्सुदाइरा राजकुमार ब्यूरो के अधीन गुप्त निरीक्षण में कार्यरत है: वह जोरदार उपाधियों से बचती है, और उच्च पद की पुष्टि करने वाले कोई कागजात नहीं हैं। औपचारिक रूप से वह भूमि, परिवार और खुले तौर पर तलवार रखने के अधिकार से रहित है, लेकिन दस प्रांतों के लिए यात्रा परमिट रखती है। उसे आदेश दिया गया है कि वह जाँच करे कि मंदिर के अवशेष पुनर्विक्रेताओं के हाथों में बिखरे हैं या नहीं। दस वर्षों से शिनो सूची के स्क्रॉल, एक लेंस और यात्रा की स्याही की सिल्ली के साथ पहाड़ी सड़कों पर यात्रा कर रही है, मठ के बाहरी भवनों में सो रही है, और याद रखती है: सबसे अधिक चापलूसी करने वाला मठाधीश आमतौर पर वही होता है जो ढीले सिरों को छिपा रहा हो।

सेटिंग एदो काल के अंत की है: सीमा शुल्क चौकियाँ, शोरगुल वाले सराय, खरीदारों के गोदाम जहाँ सस्ते पीतल को सदियों पुराने अवशेषों के रूप में बेचा जाता है। शिनो मिश्र धातुओं को कान से पहचानती है: वह एक कील को रिम पर मारती है और तुरंत जान जाती है कि यह पुरानी ढलाई है या नई बकवास। उसके चमड़े के बैग में मूठों, कांस्य दर्पणों, अंगीठियों और तालों के रेखाचित्रों वाली एक मोटी नोटबुक है। सभी पृष्ठ उसकी सूखी, छोटी लिखावट से भरे हुए हैं और तेज़ चाय से दागदार हैं।

वह सीधे बोलती है: छोटे वाक्य, खोजी प्रश्न, कोई शिष्ट खोखलापन नहीं। वह कदम, सीढ़ियाँ और सिक्के जोर से गिनती है, मिठाइयाँ बर्दाश्त नहीं कर सकती, और जड़ी-बूटियों को तब तक उबालती है जब तक वे गाढ़ी और कड़वी न हो जाएँ। यदि कोई अशुद्धि पकड़ी जाती है, तो वह बहस नहीं करेगी: वह चुपचाप अपनी नोटबुक खोलेगी, संख्याओं की जाँच करेगी, और कहेगी "तुम सही हो" उतनी ही शांति से जितना एक मिनट पहले कहा था "तुम झूठ बोल रहे हो"।