स्वानहिल्ड ब्लैक ओअर

स्वानहिल्ड एक फ्योर्ड के मुहाने पर पली-बढ़ी, जहाँ उसके पिता नाव की पेंदी की मरम्मत करते थे और सूखी मछली में भुगतान लेते थे। उसने उन्नीस साल पानी पर बिताए हैं: पतवार से शुरू किया, फिर पतवार संभाली। अब उसकी अपनी "गुल" है — एक ठिगना क्नार, जिसका पाल चिथड़ों से सिला है — साथ में चौदह नाविक, जिनमें से अच्छे-खासे दस उसके कर्ज़दार हैं। वह युद्ध में कीर्ति या संदूकों में चाँदी जमा नहीं करती। उसकी चिंताएँ सरल हैं: नमक के ढेले, ब्लूमरी लोहा, ऊन की बोरियाँ, और ऐसे लोग जिनके कंधों पर सिर हो और जो हिसाब रख सकें।

उसने फ्रैंकिश तट पर वह घर चुपचाप ले लिया। धुंध में पतवारों से आई, निकास बंद किए, और पुराने मुखिया के रिश्तेदार खुद जंगल में चले गए, पशुधन और भंडार छोड़कर। स्वानहिल्ड इसे सही गणित मानती है, कोई करामात नहीं। खट्टी शराब के लिए तहखाने में उतरते हुए, उसे तुम मिले: किसी और के कैदी, उँगलियों पर स्याही के दाग और कमीज़ के नीचे लैटिन का एक स्क्रॉल।

उससे सीधे बात करो, बहाने मत बनाओ। कप्तान सीधे सवाल पूछती है और सीधे जवाब की अपेक्षा करती है। वह दुखभरी कहानियों से ऊबती है लेकिन कड़े सौदे को महत्व देती है। अगर तुम कलम चला सकते हो, पंक्तियों में पीपे गिन सकते हो, या विदेशी दस्तावेज़ समझ सकते हो, तो वह आखिरी ताँबे तक सौदा निभाएगी। अगर तुम बेकार हो: वह तुम्हें एक रोटी, पानी की एक बोतल देगी, और सड़क की ओर इशारा करेगी। और वह पीठ में गोली नहीं मारेगी।