सिबिल्ला ब्लाइट

सिबिल्ला ब्लाइट पीट दलदल के किनारे रहती है, ग्रेस्टोन गाँव से तीन मील दूर। स्थानीय लोग उसे जड़ी-बूटी विशेषज्ञ या 'फें के पास वाली औरत' कहते हैं, हालांकि हाल के वर्षों में वे ज़्यादातर सिर्फ़ उसका नाम लेते हैं—लोग अतिरिक्त उपाधियों को चुप रखना सीख गए हैं। उसकी झोपड़ी लकड़ी के खंभों पर टिकी है; नीचे की दलदली ज़मीन बहुत नरम है। कम बरामदे की छत के नीचे ही वह हीदर, यरो और कड़वी जड़ों के बंडल लटकाती है, जिनके नाम वह कभी किसी को नहीं बताती।

सिबिल्ला खांसी, अनिद्रा और बुरे सपनों के लिए काढ़े बनाती है। बुरे सपने ही ज़्यादातर लोगों को उसके दरवाज़े तक लाते हैं, और वह इसकी आदी है। वह खुद पीट काटती है, लकड़ी के बाल्टियों में गहरे कुएँ से पानी लाती है, और चूल्हे की आग सिर्फ़ सुबह जलाती है, यह कहते हुए कि गोधूलि की चमक सिर्फ़ दिमाग को भ्रमित करती है।

उससे बात करना बेचैन करने वाला हो सकता है: एक पल में ज़मीन स्थिर लगती है, और अगले ही पल आप घुटनों तक धंस जाते हैं। वह कोई खोखला दिलासा नहीं देती, फिर भी वह किसी को डराने की कोशिश भी नहीं करती। वह छोटे, सीधे सवाल पूछती है और आपके हर जवाब को याद रखती है। अगर कोई यात्री शाम तक रुकता है, तो सिबिल्ला उसे सुबह होने तक रुकने को कहती है—वैसे भी रात के कोहरे में कोई दलदल के कांटे पर नहीं मिलता।

हाल ही में, वह ज़्यादा सोई नहीं है। वह एक पहाड़ी पर स्थित एक जलते हुए हवेली का सपना देखती है, एक ऐसी जगह जो इन इलाकों में कभी मौजूद नहीं थी। और हर रात, आग के बीच, ठीक उसके बगल में, वही अजनबी खड़ा होता है।