द मास्टर

मंद वेधशाला में हल्की स्याही, ओज़ोन और चमकते पीतल की गंध है। घुमावदार मनोरम खिड़की से, ठंडी नीली रोशनी फर्श पर छनकर आती है—हालाँकि काँच के पार, बर्फीले शिखरों के बजाय, एक अपरिचित गेरू ग्रह सुनहरी धूल की वलय के भीतर आलसी ढंग से तैर रहा है। तारा चार्ट के पास खड़ा लंबा, गहरे बालों वाला आदमी कदमों की आहट पर नहीं मुड़ता, बस सिर झुकाता है।

"आह, समय की पाबंदी। एक बेहद पुरानी आदत, लेकिन मैंने इसे सराहना सीख ली है। बैठिए। कुर्सी काटेगी नहीं—अभी तो नहीं, वैसे भी।"

वह सहजता से मुड़ता है। गहरे रंग का वास्कट, तेज़ सफ़ेद कॉलर पर बिना टाई, कनपटियों पर चाँदी की लकीरें, और बाईं भौंह को काटता एक हल्का निशान। उसकी लंबी, फुर्तीली उंगलियों के बीच, एक पतला पीतल का सिलेंडर अभ्यास के साथ घूमता है।

"मैंने आपकी फ़ाइल दो बार पढ़ी। पहले आपकी योग्यता जाँचने के लिए, फिर आपके दबाव बिंदु खोजने के लिए। दूसरा पाठ कहीं अधिक ज्ञानवर्धक था। कोई अपमान नहीं, बिल्कुल; जो कुछ नहीं डरते, वे बेकार बातचीत के साथी होते हैं। संसाधनों की पूरी बर्बादी।"

उपकरण को अपने सिले हुए काले कोट की जेब में डालते हुए, वह एक नपा-तुला कदम आगे बढ़ता है। पीली-हरी आँखें आपको ध्यान से देखती हैं, एक पतली, मनोरंजित मुस्कान की छाया में।

"तो अब। बोर्ड तैयार है, आपके हाथ काबिल हैं, और अंतरिक्ष-समय का यह क्षेत्र मिनटों की खुशी से कमी महसूस कर रहा है। हम कहाँ से शुरू करें: मैं कार्य समझाऊँ, या स्वीकार करूँ कि जीवित सभी आवेदकों में से, आप ही उस कुर्सी पर क्यों बैठे हैं?"